IMPÉRIAL — Chaque fois que le temps change soudainement ou que l'horizon est enveloppé d'une brume venteuse, Fernanda Camarillo se prépare à une crise d'asthme.
Son état est devenu plus gérable, mais la jeune femme de 27 ans a déclaré que c'était toujours effrayant lorsque sa poitrine se contractait et qu'elle commençait à avoir une respiration sifflante. Ce fut l'une de ses premières pensées lorsqu'elle entendit parler d'un projet de développement d'un immense centre de données à côté de chez elle dans le comté d'Imperial, une communauté agricole proche de la frontière mexicaine qui lutte contre la mauvaise qualité de l'air.
« Beaucoup de gens dans le comté sont asthmatiques », a-t-elle déclaré, expliquant qu'elle craignait que le nouveau centre n'ajoute davantage de pollution. « J'étais anxieux – nous sommes nombreux à exprimer nos inquiétudes. »
Les centres de données existent depuis des décennies, mais évoluent et se développent rapidement en raison de l'essor mondial de l'intelligence artificielle, ou IA comme on l'appelle. Les États et les communautés du pays l’ont fait, citant des inquiétudes quant au fait que les projets pourraient mettre à rude épreuve les réseaux électriques, augmenter les factures de services publics et avoir des impacts négatifs sur la santé et l’environnement.
En Californie, les législateurs des États débattent de la manière de protéger les résidents et les ressources naturelles sans créer autant de bureaucratie que les promoteurs s'en vont ailleurs, emportant avec eux leurs emplois et leurs revenus imposables.
« Nous pouvons soutenir l'innovation et une technologie nécessaire, mais également protéger nos communautés, notre santé et notre environnement », a déclaré le sénateur Steve Padilla (démocrate de San Diego). « Nous pouvons faire les deux en même temps. »
La législature californienne étudie des projets de loi visant à interdire que les projets soient exemptés de la stricte loi environnementale de l'État et à imposer de nouveaux tarifs aux nouveaux grands utilisateurs d'énergie qui mettent à rude épreuve l'approvisionnement en électricité. Les législateurs ont également proposé des restrictions sur les nouveaux centres de données, obligeant les entreprises à fournir des estimations vérifiables sur la consommation prévue d'eau et d'énergie avant de pouvoir obtenir un permis d'exploitation.
Les membres du Congrès ont également exprimé leurs inquiétudes. Le représentant Ro Khanna, s'exprimant lors d'une assemblée publique sur l'IA le mois dernier à l'Université de Stanford, a déclaré que les législateurs doivent garantir que les centres de données servent les communautés qui les alimentent.
«Nous vivons dans un nouvel âge d'or», a déclaré Khanna (D-Fremont). « Quel genre d’avenir allons-nous construire ? »
::
Eric Masanet, professeur à l'UC Santa Barbara spécialisé dans les sciences de la durabilité pour les technologies émergentes, a décrit ces installations comme le « cerveau » d'Internet. Les centres tentaculaires sont remplis de banques d'ordinateurs spécialisés qui traitent les commandes d'achats en ligne, diffusent des films, hébergent des sites Web, encodent Zoom et d'autres applications de vidéoconférence, stockent des données et servent de stations de commutation pour le monde numérique désormais intégré à la vie quotidienne.
Les centres de données, en particulier ceux qui alimentent l’IA, consomment d’importantes quantités d’eau et d’énergie. Les installations représentaient environ 4,4 % de la consommation totale d'électricité du pays en 2023, contre 1,9 % en 2018, selon les données fournies au Congrès par le Laboratoire national Lawrence Berkeley. Les chercheurs prévoient que ce chiffre atteindra 6,7 à 12 % d’ici 2028.
De nombreuses entreprises, notamment de grands géants de la technologie comme Meta, Google et Amazon, investissent massivement dans l’IA.
« Nous construisons beaucoup plus de centres de données plus rapidement que jamais – et un nouveau centre de données IA mesure 10 à 20, peut-être 30 fois la taille des plus grands centres de données que nous avions auparavant », a déclaré Masanet.
On ne sait pas combien de centres de données existent dans l'État. Un porte-parole de la California Energy Commission a déclaré au Los Angeles Times qu'elle ne suivait pas ces informations. Data Center Map, un site Web non gouvernemental qui suit les centres de données à travers le monde, répertorie 289 installations en Californie, dont plus de 4 000 dans tout le pays.
Jusqu’à présent, le gouvernement fédéral a largement laissé aux États ou aux localités le soin de réglementer les centres de données.
Les installations peuvent générer des revenus importants pour les gouvernements locaux grâce aux ventes et aux taxes foncières.
Mais certaines nouvelles propositions suscitent des réactions négatives. Plus de 200 organisations communautaires et environnementales, dont une douzaine de Californie, ont envoyé une lettre ouverte au Congrès en décembre appelant à un moratoire national sur les nouveaux centres de données.
Robert Gould, pathologiste chez San Francisco Bay Physicians for Social Responsibility, l'une des organisations qui ont signé la lettre, a expliqué que les centres de données provoquent un abandon des énergies renouvelables au profit des combustibles fossiles, car les installations ont besoin d'un flux d'énergie fiable et constant.
L’Université Cornell estime que la croissance de l’IA pourrait ajouter 24 à 44 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère par an d’ici 2030, à moins que des mesures ne soient prises pour changer de cap.
Gould a déclaré que les émissions de combustibles fossiles sont associées à divers cancers, à une augmentation des hospitalisations chez les personnes âgées en raison de problèmes respiratoires et à des crises d'asthme ou à un retard de croissance pulmonaire chez les enfants. Les particules provenant des émissions de combustibles fossiles sont également liées à des événements cardiovasculaires et à des effets négatifs sur la santé fœtale de la mère.
L'organisation de Gould a remarqué une tendance alarmante.
« Ceux-ci sont généralement placés dans les communautés les moins capables de se défendre », a-t-il déclaré.
::
Le débat sur les centres de données s'intensifie dans l'Imperial Valley, une région rurale et désertique du sud-est de la Californie, où un projet de centre se heurte à une opposition farouche de la part des habitants.
En 2025, le comté a accordé au projet une exemption pour la California Environmental Quality Act, connue sous le nom de CEQA. Cette loi historique, vieille de 56 ans, a été reconnue pour avoir contribué à préserver la beauté naturelle de la Californie et à protéger les communautés des impacts dangereux des projets de construction – mais elle a également été accusée de bloquer la construction.
Imperial Valley Computer Manufacturing, une société à responsabilité limitée basée en Californie qui a débuté il y a deux ans, prévoit de développer une installation de 950 000 pieds carrés dans le comté, conçue pour les opérations avancées d'intelligence artificielle et d'apprentissage automatique. L'entreprise affirme qu'elle utilisera des eaux usées récupérées et des générateurs de gaz naturel certifiés par l'EPA, et créera 2 500 à 3 500 emplois dans la construction et 100 à 200 postes permanents.
«Nous nous engageons envers le comté impérial et à créer des opportunités économiques durables», a-t-il déclaré. « Le projet générera 28,75 millions de dollars en recettes fiscales foncières annuelles pour les écoles locales, les services d'incendie, les bibliothèques et les services essentiels.
Le conseil de surveillance du comté impérial est en train de finaliser la proposition.
Sebastian Rucci, avocat et PDG d'Imperial Valley Computer Manufacturing, a déclaré qu'il avait commandé plusieurs études évaluant l'effet potentiel du centre proposé sur les problèmes ou n'ayant révélé aucun préjudice ou un préjudice minime. Il a menacé de retirer sa proposition si un examen du CEQA était nécessaire.
« Le CEQA vous laisse en territoire inconnu – certains groupes environnementaux l'ont utilisé à des fins d'extorsion, ils poursuivent, ils n'ont aucun fondement pour le procès mais ils vous retardent, et ils peuvent ensuite vous soutirer de l'argent pour régler le procès », a déclaré Rucci.
Cette exemption a cependant alarmé les résidents, qui se sont exprimés lors des réunions du conseil d'administration du comté et ont lancé une organisation communautaire pour protester contre le centre de données et exiger un examen du CEQA.
« C'est comme si c'était nous contre le comté », a déclaré Camarillo, ajoutant que beaucoup estiment que le conseil d'administration a rejeté leurs questions et préoccupations.
Aucun membre du conseil de surveillance du comté impérial n’a répondu aux demandes de commentaires.
Le centre serait voisin de la maison de Camarillo à Victoria Ranch, un quartier familial avec des maisons en stuc beige surmontées de toits de tuiles en terre cuite. Elle s'inquiète du bruit, de la pollution et de la hausse des factures de services publics. Les compagnies d'électricité qui doivent moderniser leurs réseaux pour répondre à la demande énergétique des centres de données le font parfois en augmentant les tarifs pour tous les consommateurs.
Camarillo, enseignante suppléante, a également peur pour ses élèves. La qualité de l'air à Imperial Valley est déjà si mauvaise que les écoles utilisent un système de drapeaux à code couleur pour signaler s'il est sécuritaire pour les enfants de sortir dehors pendant la salle de sport ou pendant la récréation, a-t-elle déclaré.
«Je pense qu'ils voient [the valley] comme des choix faciles parce que nous sommes une communauté à faible revenu et que nous avons ici une très grande population de Latinos », a déclaré Camarillo.
Un rapide tour du quartier montre que d’autres partagent ses inquiétudes. Des panneaux protestant contre le centre de données apparaissent dans toute la communauté, affichés sur les pelouses ou nichés dans des plates-bandes rocheuses.
Victoria Ranch était calme et paisible par un dimanche ensoleillé de fin février. Francisco Leal, résident et organisateur principal de NIMBY Imperial, a déclaré que c'était l'une des principales raisons de son attrait.
Leal veut des réponses sur tout, depuis les risques potentiels pour la santé et les impacts sur l'approvisionnement en eau local jusqu'à savoir s'il est équipé pour gérer un incendie électrique à grande échelle. Mais sans un examen du CEQA, il affirme que les résidents doivent faire confiance aux assurances du promoteur ou des consultants privés.
Leal envisage de vendre sa propriété si le projet se réalise, mais cette idée le rend ému.
« Ce n'est pas seulement une maison, c'est un foyer », a-t-il déclaré. « C'est la seule maison que mes enfants aient jamais connue et tous nos souvenirs de famille sont ici. »
Gina Snow, une autre résidente, n'est pas nécessairement opposée à l'implantation d'un centre de données dans le comté. Mais elle souhaite que la proposition soit soumise à un examen du CEQA.
« Nous comprenons clairement qu’il existe un développement économique et que cela pourrait être positif pour le pays, mais à quel prix ? dit-elle.
::
Daniela Flores, directrice exécutive d'Imperial Valley Equity and Justice, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour l'égalité sociale et environnementale, a déclaré que la communauté avait de bonnes raisons de se méfier. Diverses industries sont venues dans la région au fil des ans et ont fait de grandes promesses qui n’ont jamais été concrétisées.
« Nous sommes devenus une zone de sacrifice », a-t-elle déclaré, ajoutant que les industries utilisent les ressources de la région sans faire grand-chose pour améliorer de façon permanente la vie de la plupart des habitants.
Flores a déclaré que la communauté continue de faire face à une série de problèmes, notamment une mauvaise qualité de l'air, des taux de pauvreté élevés, une protection insuffisante des travailleurs et des infrastructures en ruine. Elle pense qu’un centre de données pourrait ajouter de nouveaux défis potentiellement dangereux.
La vallée connaît des étés longs et brutaux avec des températures qui atteignent 120 degrés. Si le centre de données met à rude épreuve le réseau et provoque une longue panne d'électricité, ou si les résidents à faible revenu voient leur électricité coupée parce qu'ils ne peuvent pas payer la hausse des factures, Flores craint que la situation ne devienne rapidement mortelle.
La ville impériale a également des inquiétudes. La ville a demandé au comté d'arrêter le projet, arguant qu'il n'aurait pas dû bénéficier d'une exemption CEQA.
La controverse a attiré l'attention de Padilla, dont le district comprend Imperial Valley. Padilla a demandé plus de transparence de la part du comté et a introduit une mesure qui interdirait aux centres de données de bénéficier d'exemptions du CEQA.
« Je ne suis pas contre les centres de données ou contre l'intelligence artificielle », a déclaré Padilla. Mais, a-t-il ajouté, nous devons « trouver un moyen de bien faire les choses et nous assurer qu’il y a un examen et une compréhension adéquats ».
Une autre mesure de Padilla consisterait à ordonner à la Commission des services publics de créer un tarif pour les sociétés d'électricité afin de couvrir le coût des mises à niveau du réseau liées aux centres de données.
D'autres lois connexes cette année incluent celle de la membre de l'Assemblée Diane Papan (D-San Mateo), qui exigerait que les propriétaires de centres de données fournissent une estimation de la consommation d'eau et des sources prévues avant de demander une licence commerciale, et celle de la membre de l'Assemblée Rebecca Bauer-Kahan (D-Orinda), qui obligerait les propriétaires de centres de données à soumettre des informations mensuelles à une commission d'État sur la consommation d'eau et de carburant et l'efficacité énergétique.
Alors que les législateurs réfléchissent à de nouvelles politiques au Statehouse, Camarillo a déclaré qu'elle espère que la priorité sera de protéger les communautés.
« L'innovation est importante, mais l'innovation pour le plaisir de l'innovation n'a jamais vraiment été quelque chose qui n'ait pas eu d'impacts négatifs », a-t-elle déclaré. « Pensez aux vies humaines. »
