HONOLULU- Cette semaine, les équipes ont commencé à évaluer les dégâts causés par une averse surprise qui a provoqué des eaux de crue dans un quartier proche du centre-ville d'Honolulu – le dernier épisode d'une série de tempêtes et d'inondations qui ont frappé l'État au cours des deux dernières semaines.
Les habitants de la côte nord d'Oahu, célèbre pour ses grosses vagues de surf, se remettaient des pires inondations ayant frappé Hawaï depuis deux décennies lorsqu'une tempête lundi a déclenché plusieurs centimètres de pluie sur la partie sud de l'île. Des torrents brun rougeâtre ont jailli le long des routes de la vallée de Manoa, à quelques kilomètres à l'est du centre-ville d'Honolulu, emportant les voitures en stationnement et inondant une grande partie du quartier.
Natalie Aczon s'était rendue à la pharmacie lundi pour récupérer des médicaments pour sa mère. Au moment où elle a quitté le magasin, environ 15 minutes plus tard, l'eau grondait dans la rue à côté du centre commercial.
« Les gens sont venus en courant de Longs et l'un des gars a dit : « C'est ma voiture blanche. » Et cela s’est élevé », a-t-elle déclaré.
Michael McEwan et sa femme Heather Nakahara sont rentrés ce week-end chez eux à Waialua, sur la côte nord d'Oahu, pour trouver leurs comptoirs de cuisine couverts de limon rouge. Des meubles empilés bloquaient un couloir et une table pliante qui ne leur appartenait pas était logée sous un lourd canapé-lit. Il y avait deux autres tables mystérieuses dans leur jardin.
L'eau tumultueuse a piégé le couple dans le placard d'une chambre pendant huit heures avec leurs deux petits terriers et trois perroquets jusqu'à l'aube, lorsque McEwan a pu alerter les pompiers qui circulaient sur leur route. Les sauveteurs ont attaché une corde à un arbre à côté de leur chambre, ce qui les a guidés à travers un étroit canal d'eau courante.
Ils auront probablement des souvenirs permanents de l'inondation dans leur maison à cause de la boue volcanique rouge qui imprègne tout.
« C'est plein de fer, donc ça tache tout en jaune brunâtre », a déclaré McEwan.
Alors que les eaux montaient vendredi, les responsables ont averti que le barrage de Wahiawa, vieux de 120 ans, au nord d’Honolulu, « risquait de connaître une rupture imminente ». Le barrage a longtemps été vulnérable, mais les inquiétudes se sont atténuées à mesure que les eaux se sont calmées.
La structure en terre a été construite en 1906 pour augmenter la production de sucre de la Waialua Agricultural Co., qui est finalement devenue une filiale de Dole Food Co. Elle a été reconstruite après un effondrement en 1921.
L’État a déclaré que le barrage de Wahiawa présente un « potentiel de risque élevé » et qu’une défaillance « entraînera probablement une perte de vies humaines ».
Elle a envoyé à Dole quatre avis de carence concernant le barrage depuis 2009 et, il y a cinq ans, elle a infligé une amende de 20 000 dollars à l'entreprise pour ne pas avoir corrigé à temps les carences en matière de sécurité, selon les dossiers.
Par la suite, Dole a proposé de faire don du barrage, du réservoir et du système de fossés à l'État en échange d'un accord pour réparer le déversoir afin de respecter et de maintenir les normes de sécurité des barrages.
« Le barrage continue de fonctionner comme prévu, sans aucune indication de dommage », a déclaré Dole dans un communiqué.
La férocité de la pluie a même surpris les météorologues du National Weather Service. Ils savaient que l'instabilité persistante d'un puissant système de tempête hivernale appelé « dépression de Kona » pourrait produire davantage de pluie, mais leurs modèles ne sont pas efficaces pour prédire la quantité d'humidité qui peut rester dans de tels systèmes, a déclaré le prévisionniste Cole Evans.
« Quand on pense que c'est fini, ce n'est pas tout à fait fini », a-t-il déclaré mardi.
L'averse, qui a déversé de 2 à 4 pouces de pluie par heure, était très localisée : un pluviomètre dans la partie supérieure de la vallée enregistrait 6 pouces, tandis que l'aéroport situé à quelques kilomètres de là n'enregistrait qu'un centième de pouce.
Aucun décès ni blessé grave n'a été signalé dans l'immédiat, mais les autorités ont déclaré que des centaines de maisons sur la côte nord d'Oahu avaient été endommagées par les inondations, survenues alors que de fortes pluies tombaient sur un sol déjà saturé par les averses d'une tempête hivernale une semaine plus tôt.
Plus de 230 personnes ont dû être secourues. L'eau a poussé les maisons hors de leurs fondations, fait flotter les voitures hors des places de stationnement et a laissé les murs, le sol et les comptoirs recouverts d'une boue volcanique épaisse et rougeâtre.
Les ordres d'évacuation concernaient 5 500 personnes au nord d'Honolulu, et certains résidents ont fui sur des planches de surf alors que l'eau atteignait la taille ou la poitrine.
Les fermes de l'État ont signalé lundi des dégâts d'une valeur de plus de 9,4 millions de dollars, selon une enquête menée par Agriculture Stewardship Hawaii, le Hawaii Farm Bureau et d'autres organisations.
Le gouverneur Josh Green a déclaré que le bilan de la tempête pourrait dépasser 1 milliard de dollars, y compris les dommages causés aux aéroports, aux écoles, aux routes, aux maisons et à un hôpital de Maui à Kula. Il l'a qualifié d'inondation la plus grave de l'État depuis 2004, lorsque les inondations à Manoa avaient inondé des maisons et une bibliothèque de l'Université d'Hawaï.
Le bureau de Green a déclaré mardi qu'il avait soumis une demande de déclaration de catastrophe majeure à l'administration Trump.
Molly Pierce, porte-parole de l'Agence de gestion des urgences d'Oahu, a déclaré qu'en plus des bénévoles et des fonctionnaires qui effectuaient le nettoyage, une entreprise sous contrat était arrivée pour commencer à collecter, trier et enlever de gros tas de débris.
Elle a qualifié le système de tempête de « extrêmement inhabituel ».
« La plupart d'entre nous n'ont pas vu quelque chose qui continue comme ça », a déclaré Pierce. « Nous avons l'impression de continuer à être frappés. Mais nous continuerons à nous relever. »
L'intensité et la fréquence des fortes pluies à Hawaï ont augmenté dans un contexte de réchauffement climatique d'origine humaine, selon les experts.
McAvoy et Johnson écrivent pour Associated Press. Johnson a rapporté de Seattle. L'écrivain AP Mark Thiessen à Anchorage et Gabriela Aoun Angueira à San Diego ont contribué à ce rapport.
