Les dépôts pétroliers crachent de la fumée noire. Des débris coulent dans le golfe Persique. Des missiles bombardent des sites militaires.
La guerre en Iran a libéré un mélange toxique de produits chimiques, de métaux lourds et d'autres polluants qui menacent tout, de l'agriculture à l'eau potable en passant par la santé des gens – et laissera derrière elle des dommages environnementaux et des risques sanitaires qui pourraient persister pendant des décennies, ont déclaré les experts.
« Tous les incendies de gisements de pétrole et de gaz dans les zones côtières, tous les navires qui s'y trouvent, les pétroliers qui sont brûlés ou [sunk] « Tout cela signifie pollution », a déclaré Kaveh Madani, scientifique iranien et directeur de l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé. « Pour quelqu'un comme moi qui s'est battu pour la durabilité et la protection de l'environnement dans cette région, c'est comme revenir de nombreuses années en arrière. »
Documenter les dégâts s'est révélé intimidant, et il est impossible pour l'instant d'en rendre compte pleinement, a déclaré Doug Weir, directeur du Conflict and Environment Observatory, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni qui surveille les dommages environnementaux causés par les conflits armés.
Le groupe utilise la télédétection par satellite et des renseignements open source pour identifier les dommages et évaluer les risques environnementaux pour les personnes, les écosystèmes et les terres agricoles. Jusqu’à présent, il a enregistré plus de 400 incidents liés à la guerre concernant l’environnement, même si beaucoup de choses restent inconnues en raison des retards dans l’imagerie satellite et de la panne d’Internet en Iran, a déclaré Weir.
Les attaques contre des sites liés au pétrole et au gaz créent certains des pires risques environnementaux en raison de leurs impacts sur la qualité de l’air et de la pollution des sols et de l’eau, ainsi que des menaces pour la santé des personnes. Plus difficiles à quantifier sont les risques liés aux sites militaires bombardés, dont certains sont profondément enfouis et d’autres à proximité de zones peuplées, ce qui ajoute aux « énormes incertitudes » quant aux impacts potentiels, a déclaré Weir.
La pollution de l’air pourrait entraîner de nombreux problèmes de santé
Les images les plus marquantes de la guerre sont peut-être celles du ciel assombri par les infrastructures pétrolières incendiées par les frappes aériennes, notamment il y a deux semaines lorsqu'une pluie noire est tombée près de Téhéran, la capitale iranienne.
La suie, les cendres et les produits chimiques toxiques provenant des frappes contre des dépôts de carburant et une raffinerie se sont combinés aux gouttelettes d'eau dans l'atmosphère et sont retombés sur Terre sous la forme d'une pluie huileuse et acide qui a incité à rester à l'intérieur. La suie microscopique augmente les risques de problèmes pulmonaires et cardiaques, tandis que les produits chimiques toxiques présentent des risques de cancer à long terme et que les métaux lourds provenant de leurs retombées pourraient contaminer le sol et les réserves d'eau, ont indiqué des experts.
Les débris et la contamination provenant des missiles, ainsi que les frappes potentielles contre des installations de fabrication et d'autres infrastructures pourraient également déclencher une pollution nocive dans toute la région, ont déclaré les experts.
« Si vous frappez une usine produisant de l'ammoniac pour des engrais ou pour la production alimentaire… celles-ci libèrent des produits chimiques qui sont absolument toxiques et nocifs s'ils se propagent », a déclaré Mohammed Mahmoud, responsable de la politique climatique et de l'eau au Moyen-Orient à l'Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé de l'Université des Nations Unies et fondateur de l'Initiative pour le climat et l'eau.
Les émissions intensives de combustibles fossiles entraînent également une augmentation des niveaux de gaz à effet de serre qui provoquent le changement climatique, selon les experts. La plateforme de comptabilité carbone Greenly a estimé que l’armée américaine à elle seule a émis près de 2 milliards de tonnes de gaz à effet de serre au cours des six premiers jours de la guerre, ce qui signifie que la quantité réelle générée par les combats est certainement beaucoup plus élevée, si l’on tient compte des émissions israéliennes et iraniennes et des dommages aux infrastructures.
C'est une quantité considérable en si peu de temps, car en une année entière, environ 50 milliards de tonnes de gaz à effet de serre sont rejetées dans le monde entier, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les pénuries mondiales de pétrole poussent également certains pays à reprendre ou à augmenter leur utilisation du charbon, ce qui crée davantage de pollution atmosphérique néfaste aux populations et davantage d'émissions de gaz à effet de serre.
L’accès continu à l’eau potable est une grande préoccupation
Les pays de la région aride du golfe Persique dépendent de centaines d'usines de dessalement pour leur eau potable, ce qui augmente les risques pour la santé et la sécurité si les usines sont endommagées ou si l'eau est polluée, selon les experts.
L'Iran a déclaré qu'une frappe aérienne américaine avait endommagé l'une de ses usines de dessalement, tandis que le Bahreïn voisin accusait l'Iran d'avoir endommagé l'une de ses usines. Les experts craignent que davantage de cibles soient ciblées à mesure que la guerre se prolonge.
Les habitants de la région « ont du mal à avoir accès à l’eau potable, même en temps de paix », a déclaré Madani, scientifique iranien et responsable de l’ONU. « Tout dommage aux infrastructures hydrauliques peut avoir des conséquences à long terme. »
Weir craint que la pollution, y compris le pétrole, provenant des navires coulés et d'autres sources n'obstrue les usines de dessalement ou qu'elles ne soient mises hors service par des attaques contre des centrales électriques.
Les experts affirment que la pollution pourrait également nuire aux pêcheries et à des écosystèmes importants. Même si certains contaminants seront dispersés et dilués par l'eau qui traverse le golfe, des métaux lourds et des produits chimiques toxiques pourraient encore se déposer dans les sédiments.
« C'est un bassin fermé, assez peu profond », a expliqué Weir. « Il y a là des habitats sensibles, des récifs coralliens, des herbiers marins, des espèces sensibles qui pourraient être impactées. »
Les risques nucléaires sont largement méconnus
L’organisme de surveillance nucléaire de l’ONU n’a pas eu accès aux sites nucléaires iraniens, y compris aux installations ciblées en juin par les États-Unis et Israël, ce qui signifie que leur statut est largement inconnu.
D’éventuelles attaques contre des sites nucléaires, grands et petits, dans toute la région sont « une autre chose dont il faut s’inquiéter », en raison des impacts immédiats et à long terme sur la santé et l’environnement, a déclaré Madani. L'exposition peut provoquer des lésions cutanées et des maladies dues aux radiations, tandis que les risques à long terme incluent le cancer, les maladies cardiaques et les dommages génétiques.
Les responsables américains et israéliens ont déclaré que l'un des objectifs de la guerre était de détruire la capacité de l'Iran à produire des armes nucléaires.
Après qu'Israël et les États-Unis ont bombardé ce mois-ci une installation iranienne d'enrichissement d'uranium, l'Iran a riposté en tirant des missiles sur deux villes israéliennes, dont une abritant un centre de recherche nucléaire. Israël a déclaré que l'installation n'avait pas été endommagée.
« Nous entendons dire qu'il n'y a pas de rayonnement majeur ni de changement dans le niveau de polluants, ce qui nous laisse espérer que rien ne s'est mal passé », a déclaré Madani. « Mais le risque est toujours là. »
Résoudre les dommages environnementaux pourrait prendre des décennies
Après la guerre, alors que l'Iran et d'autres pays se reconstruisent, les dommages environnementaux pourraient ne plus être une priorité, estiment les experts.
L'accent sera mis sur les infrastructures énergétiques et hydrauliques, les usines de fabrication et les installations de production alimentaire, a déclaré Mahmoud. Certaines pollutions, notamment dans le golfe ou dans d’autres cours d’eau, « je doute qu’elles soient résolues bientôt, et dans certains cas, pas du tout ».
Weir a déclaré que les dommages environnementaux ne sont pas traités correctement après la plupart des conflits parce qu'ils sont coûteux et que « les besoins humanitaires passent en premier », même si les risques environnementaux sont élevés.
Dans la région densément peuplée de Téhéran, par exemple, un grand nombre de frappes ont touché non seulement les infrastructures pétrolières, mais également les bâtiments et les zones résidentielles, générant une contamination nocive due aux matériaux de construction pulvérisés. Les gens sont exposés à la poussière et aux produits chimiques, et cela peut durer longtemps après la fin de la guerre et le début de la reconstruction.
Webber écrit pour Associated Press.
