Près d'un an après le zoo de Los Angeles, les défenseurs des droits des animaux ont maintenu leur appel pour déplacer les éléphants vers un sanctuaire. Récemment, l'acteur Samuel L. Jackson a rejoint leur liste de supporters.
En , le couple d'éléphants d'Asie a été transporté via des conteneurs d'expédition jusqu'au zoo de Tulsa, où leurs gardiens de Los Angeles ont déclaré qu'ils rejoindraient un troupeau suffisamment grand pour le bien-être des animaux sociaux – ce que le zoo de Los Angeles ne pouvait pas fournir.
Mais les groupes de protection des animaux affirment que les pachydermes ne se sentent pas mieux dans leur nouveau foyer, invoquant des inquiétudes concernant leur santé physique et mentale.
Tina, 59 ans, lutte contre une infection utérine et Billy, 40 ans, pourrait être confronté à des extractions invasives de sperme, selon Courtney Scott, consultante chevronnée en matière d'éléphants chez In Defence of Animals.
Les deux hommes présentaient déjà « un comportement de stress très chronique » à Los Angeles, a déclaré Scott, comme des mouvements de tête, des balancements et des promenades. À Tulsa, « cela a semblé s’intensifier ».
Comment le savent-ils ? Une bénévole des Elephant Guardians de Los Angeles s'est rendue à deux reprises et a décrit leur état avec des photos et des vidéos, a-t-elle déclaré.
Le groupe de Scott a classé le zoo de Tulsa parmi les derniers l'année dernière, affirmant qu'il souffre de surpopulation et d'un programme d'élevage avec une histoire mouvementée.
Jackson, de « Pulp Fiction » et de Marvel, a déclaré que les sanctuaires étaient prêts à accueillir Tina et Billy. « L’exploitation continue et le déni de leur liberté les aggravent, et le temps presse ! » Jackson a déclaré dans une déclaration fournie par In Defence of Animals.
Jackson n'est que la dernière star à intervenir. Cher, Lily Tomlin et le regretté Bob Barker, arrivé au zoo de Los Angeles en 1989.
Au zoo de Tulsa, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires, Billy et Tina font désormais partie d'un équipage qui comprend cinq autres éléphants d'Asie. Le complexe d'éléphants du zoo s'étend sur 17 acres et comprend une réserve boisée non ouverte au public ainsi qu'une grange de 36 650 pieds carrés.
Ce mois-ci, Tina souffrait d'une infection et d'une accumulation anormale de liquide dans son utérus. Une déclaration le décrit comme un effet secondaire d’une maladie de l’appareil reproducteur, dont elle avait des antécédents avant son arrivée au zoo et qui est courante chez les éléphantes femelles vieillissantes.
« Il existe des options très limitées au-delà des antibiotiques et, malheureusement, les antibiotiques à eux seuls ne résoudront pas complètement l'infection », a déclaré le zoo. « Cette réalité est difficile à partager, mais il est important d'être transparent sur le fait que cette maladie peut potentiellement mettre la vie en danger. »
Tina ne montre aucun signe d'inconfort et reste « brillante et engagée » et « salue ses gardiens », selon le zoo.
Billy et Tina vivent ensemble depuis plus de 15 ans et partagent un lien fort, selon le zoo de Los Angeles. Ils communiquent en se touchant avec leur trompe, en se reniflant et en vocalisant.
Billy est issu d'un troupeau en Malaisie qui a été abattu pour défricher des terres pour des plantations de palmiers et d'hévéas, selon le zoo. Il est arrivé à Los Angeles à l'âge de 4 ans dans le cadre d'un effort du gouvernement malaisien visant à relocaliser les jeunes éléphants dans des zoos à la fin des années 1980.
En 2009, Tina a atterri au zoo de San Diego pour y être réhabilitée après avoir été confisquée à un propriétaire privé. Elle a été transférée au zoo de Los Angeles l'année suivante.
Pendant des années, les défenseurs du bien-être animal et certains hommes politiques ont tenté de contraindre le zoo de Los Angeles à déplacer les éléphants dans un endroit plus spacieux et qui, selon eux, offrirait un refuge pour les éléphants.
Le zoo de Los Angeles, cependant, a longtemps fourni ses éléphants et n'a pas cité de raisons de santé pour le déménagement de Billy et Tina en 2025.
Selon , cette décision découle du décès de deux membres plus âgés du troupeau – Jewel et Shaunzi – qui ont été euthanasiés en 2023 et 2024, respectivement, pour des raisons de santé liées à l'âge. Sans eux, le zoo ne répondait plus à l'Assn. des normes des zoos et aquariums exigeant que les zoos accrédités possèdent au moins trois éléphants d'Asie.
Le zoo a déclaré qu'il n'était pas possible d'amener davantage d'éléphants et a donc pris la « décision difficile » de déplacer Billy et Tina, selon l'année dernière.
« Les soins et le bien-être des animaux sont toujours une priorité absolue et les décisions concernant les animaux sont prises à la discrétion du directeur du zoo – une autorité accordée par la Charte de la ville de Los Angeles », indique le communiqué. « Les agendas et les manifestations des militants ne sont, à juste titre, pas pris en compte dans les décisions qui ont un impact sur le soin des animaux. »
Le zoo a déclaré avoir parlé à des sanctuaires accrédités par l'Assn. des zoos et des aquariums pour déterminer quoi faire avec les éléphants, mais les experts en éléphants de tout le pays ont recommandé le zoo de Tulsa comme étant le meilleur choix pour le couple. Les critères comprenaient l'espace, les installations, l'expertise du personnel et la dynamique du troupeau.
Denise Verret, directrice du zoo de Los Angeles, l'a fait en 2012 en envoyant ses éléphants dans un sanctuaire sous la direction du conseil municipal de Toronto.
Bob Blumenfield, membre du conseil municipal de Los Angeles et défenseur de longue date des éléphants, a déposé une motion visant à suspendre leur déplacement jusqu'à ce que le conseil municipal puisse examiner la possibilité de les envoyer dans un sanctuaire. Un résident de Los Angeles et a cherché à arrêter le transfert des éléphants. Aucune de ces tentatives n’a abouti, mais les militants n’ont pas abandonné.
Des sanctuaires en Géorgie et au Cambodge ont accepté d'accueillir Billy et Tina, selon Scott. Une autre, la Performing Animal Welfare Society de Californie du Nord, a déclaré qu'elle accepterait Billy et, probablement, Tina, a-t-elle déclaré.
« Il s’agirait simplement de s’asseoir », a-t-elle déclaré, « et de trouver la meilleure option pour les éléphants. »
