Le manteau neigeux de Californie est censé atteindre son apogée le 1er avril, c'est pourquoi les géomètres de l'État organisent aujourd'hui leur dernière enquête sur la neige dans la Sierra de l'année.
Mais au lieu de pics de neige, il n'y en a presque pas.
La neige dans la Sierra Nevada en Californie ne représentait que 18 % de la moyenne lundi – parmi les plus faibles depuis des décennies. Un mois de chaleur record a fait fondre la neige et envoyé le ruissellement dans les ruisseaux et les rivières, ne laissant qu'un minimum d'eau dans les montagnes alors que l'État se dirige vers la saison sèche.
La fonte précoce est un symptôme du réchauffement climatique qui, selon les scientifiques, devient de plus en plus prononcé.
« Cette année particulière est une indication aussi claire de l'influence du changement climatique que tout ce que nous avons vu », a déclaré Peter Gleick, un éminent spécialiste de l'eau et co-fondateur du Pacific Institute. « Le changement climatique influence rapidement et gravement le système d'approvisionnement en eau de la Californie. »
Cette année, le manteau neigeux de la Sierra a culminé le 25 février à 73 % de la moyenne.
Cela accélère également la fonte des neiges dans de nombreuses régions de l'ouest des États-Unis dans les montagnes Rocheuses.
Les précipitations en Californie sont dans la moyenne depuis octobre, mais la plus grande partie de ces précipitations tombe sous forme de pluie et moins sous forme de neige.
La chaleur et la fonte prématurée signifient que les forêts de l'État vont sécher un mois ou plus plus tôt que d'habitude, a déclaré Gleick, ce qui augmente le risque d'incendies de forêt.
« Cela signifie également que les rivières et les ruisseaux vont s'assécher plus tôt, ce qui aura de mauvaises conséquences sur les écosystèmes naturels et nos pêcheries », a-t-il déclaré.
Les villes et les fermes devraient encore disposer de suffisamment d’eau car les principaux réservoirs du nord de la Californie sont presque pleins. C'est parce que cet hiver a apporté des pluies décentes et que les trois années précédentes ont également été humides.
« Nous avons eu de la chance cette année dans le sens où même s'il nous reste si peu de neige, nous avons eu une quantité de pluie moyenne », a déclaré Gleick. « Il y aura inévitablement des années où non seulement nous n'aurons presque pas de neige, mais où nous n'aurons pas non plus de pluie. »
La Californie comptait traditionnellement sur le manteau neigeux de la Sierra pour retenir en moyenne environ 30 % de son eau.
« Nous perdons ce stockage », a déclaré Gleick. « Si nous ne pouvons pas compter sur un manteau neigeux fiable à long terme et sur une fonte des neiges plus tard dans l'année, nous devrons faire d'autres choses pour rendre notre système d'approvisionnement en eau plus résilient. »
Lorsque Gleick a rédigé sa thèse à l'Université de Berkeley dans les années 1980, il a examiné une série de scénarios climatiques et analysé la manière dont la hausse des températures modifierait probablement le moment du ruissellement en Californie du Nord.
« Les tendances actuelles correspondent précisément aux projections scientifiques d’il y a plusieurs décennies », a-t-il déclaré. « Une part croissante de notre ruissellement annuel se produit pendant les mois d'hiver, et cela parce qu'il y a plus de pluie, moins de neige et une fonte des neiges plus rapide. »
L'adaptation à ces changements nécessite une nouvelle réflexion et de nouvelles approches, a-t-il déclaré, y compris des efforts visant à capter davantage de ruissellement et à apporter des changements.
Bien que la Californie ne soit pas en proie à la sécheresse, la sécheresse s'est répandue dans certaines parties de l'État. Il fait maintenant anormalement sec dans environ un quart de la Californie, principalement dans le nord-est, selon le site Internet.
Au Central Sierra Snow Laboratory de l'UC Berkeley, près de Donner Pass, il ne reste que des éparses de neige.
« Cette année est un exemple parfait de sécheresse de neige chaude », a déclaré Andrew Schwartz, directeur du laboratoire. « Nous avons vu beaucoup de pluie qui aurait été de la neige si nous avions eu des températures plus fraîches. »
Il y a eu des années pires, a noté Schwartz, notamment lors d'une grave sécheresse en 2015, lorsque la neige clairsemée a disparu encore plus tôt autour du laboratoire.
Ce qui a marqué cet hiver, c'est la chaleur hors du commun. Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources, comme l'un des « événements de chaleur extrême les plus extrêmes jamais observés dans le sud-ouest américain ».
