Quand j'ai ouvert le livre de 15 ans du pompier à la retraite Bruce Hensler, j'ai senti que j'avais trouvé un oracle.
Avant 15 des 20 incendies les plus destructeurs jamais enregistrés en Californie, Hensler a décrit de grandes parties de villes entièrement détruites, les compagnies d'assurance augmentant les primes après avoir réalisé qu'elles sous-estimaient largement le risque et les politiciens n'ayant pas appliqué les quelques règles de sécurité incendie en vigueur.
Il décrit même le chef des pompiers d'une ville décimée critiquant ses politiciens pour ne pas s'être correctement préparés à une telle catastrophe, ce qui a conduit la ville à évincer le chef. ()
Pourtant, Hensler n’essayait pas de prédire ce qui se passerait dans l’interface entre la nature et la ville de Californie au 21e siècle. Il racontait simplement l'histoire de la fin des années 1800 et du début des années 1900 dans les centres-villes de l'est des États-Unis, constitués de bâtiments en bois denses.
Spoiler : les pompiers, les décideurs politiques, les défenseurs locaux et, notamment, les professionnels de l'assurance ont trouvé comment empêcher que cela ne se produise. Voici comment ils ont procédé.
La révolution industrielle, suralimentée par la guerre civile, a transformé les villes du Nord-Est en poudrières en bois de plus en plus denses, remplies de tonnes d'humains plus que capables de générer accidentellement des étincelles.
Les services d'incendie, inspirés par la guerre, étaient déjà en train de se réorganiser sous une nouvelle structure paramilitaire pour répondre plus rapidement et plus agressivement aux incendies, même si la plupart étaient encore essentiellement bénévoles. Et au-delà de quelques lois ad hoc sur la sécurité incendie qui étaient à peine appliquées, les codes de construction des villes et les infrastructures hydrauliques étaient naïvement loin derrière la menace que les villes créaient.
Ainsi, les villes ont commencé à brûler.
En 1866, un pétard du 4 juillet a incendié une grande partie de Portland, dans le Maine.
La destruction – plus de 240 millions de dollars de dégâts en dollars d'aujourd'hui – a sérieusement effrayé les compagnies d'assurance axées sur les propriétés industrielles du centre-ville. En quelques jours, ils se sont réunis pour former le National Board of Fire Underwriters afin de tenter de stabiliser leur industrie et de promouvoir des mesures de sécurité incendie.
Ce n'était pas suffisant. Un incendie de grange a ravagé Chicago en 1871 – plus de 4 milliards de dollars de dégâts en dollars d'aujourd'hui. Un incendie dans un entrepôt a ravagé Boston l’année suivante, causant plus d’un milliard de dollars de dégâts.
Après l'incendie de Boston, le conseil d'administration a augmenté les tarifs de 50 % dans les grandes villes et a commencé à lancer des menaces à coups de poing pour interrompre complètement la couverture si les villes ne se ressaisissaient pas et ne résolvaient pas rapidement leurs problèmes de poudrière.
Au cours des décennies suivantes, le conseil a lentement pris ses propres décisions : il a commencé à collecter des données sur les causes des incendies dans les villes et a financé un laboratoire pour mener des expériences. Après l'incendie de Baltimore en 1904, le conseil a publié ses propres codes nationaux de sécurité incendie du bâtiment sur la base de ces connaissances et a créé une échelle de notation pour identifier le risque de différentes villes en fonction de leurs services d'incendie et de leurs services d'eau, ainsi que du degré d'alignement de leurs pratiques de construction avec les codes du bâtiment et de l'électricité du conseil.
Pour les politiciens qui ont traîné les pieds parce que renforcer un système d'approvisionnement en eau ou un service d'incendie est coûteux et que concevoir un bâtiment résistant au feu est, franchement, plus lourd, le système de notation a rendu le maintien du statu quo n'est plus viable – essayez d'expliquer à vos électeurs que les tarifs d'assurance en ville ont explosé simplement parce que la ville n'adoptera pas les nouveaux codes du conseil.
À un moment donné, les villes n’ont plus brûlé, seuls les pâtés de maisons ou les immeubles ont brûlé. Alors que les services d'incendie et les villes continuaient d'adopter de nouvelles technologies (avec certaines pressions du secteur des assurances) – des camions de pompiers motorisés pour remplacer ceux tirés par des chevaux, et plus tard, des détecteurs de fumée et des gicleurs intérieurs, puis des réservoirs d'air qui permettaient aux pompiers d'entrer dans les bâtiments – les incendies ne se propageaient pas souvent au-delà d'un seul étage ou d'une seule pièce.
Ces réformes, ciblées principalement sur les bâtiments commerciaux et industriels des centres-villes denses, ont largement manqué la crise imminente dans les zones résidentielles de banlieue qui se transformaient lentement en une sorte de poudrière différente qui brûlait de l’extérieur vers l’intérieur.
Dans ces domaines, nous avons déjà vu se jouer bon nombre des mêmes dynamiques : d’abord les hausses des taux d’assurance, puis les annulations. Aujourd’hui, des conversations et de nombreux débats houleux – souvent animés par le secteur des assurances – ont lieu autour de ce que nous devrions faire pour protéger nos zones d’interface entre les zones urbaines et les zones sauvages et comment nous pouvons les rendre à nouveau assurables.
Des organisations telles que le Conseil national des assureurs-incendie. commencent à jouer le rôle de l'échelle de notation et des politiques telles que les codes nationaux du bâtiment.
Comme Hensler l’a écrit en 2011, nous « acceptons désormais les incendies de bâtiments comme monnaie courante, mais nous ne nous attendons plus à ce qu’ils consument les bâtiments ou les blocs adjacents ».
Cela me rappelle un texte que Keegan Gibbs, qui dirige le programme Community Brigade auprès des pompiers du comté de Los Angeles, m'a envoyé lorsque je lui ai demandé ce qu'il espérait voir dans 10 ans : « des quartiers où les incendies de forêt peuvent se propager à travers le paysage sans devenir un désastre au niveau communautaire. »
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Un dôme de chaleur d'un mois au-dessus de l'Ouest américain, alimenté par le changement climatique, a fait fondre considérablement le manteau neigeux des montagnes cette année. La végétation ayant plus de temps pour sécher, la fonte précoce entraîne un risque accru d'incendies de forêt dans la région cette année.
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Honda abandonne son projet de construire et de vendre trois nouveaux modèles de véhicules électriques aux États-Unis après que l'administration Trump a abandonné les objectifs politiques de l'ère Biden visant à accroître la fabrication et l'adoption de véhicules électriques. Cela fait suite à des mesures similaires de la part de Ford et Ram.
Enfin, Heatmap News, en collaboration avec le MIT, suit les prix de l'électricité à travers le pays sur une base mensuelle jusqu'au niveau du code postal. .
Ceci est la dernière édition de Boiling Point, un bulletin d'information sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. . Et écoutez notre podcast Boiling Point .
Pour plus d’informations sur les incendies de forêt, suivez sur X et sur Bluesky.
