Le méthane, le deuxième contributeur au changement climatique, est rejeté dans l'atmosphère par les , et . Cela vient également d'une autre source moins connue : .
Lorsque les plantes se décomposent sous l’eau, elles forment du méthane, qui bouillonne ensuite à la surface. La Californie ne surveille pas la quantité provenant de ces eaux, mais plusieurs groupes environnementaux exhortent désormais les régulateurs de l'air à le découvrir, et certains experts conviennent que c'est important.
« Les réservoirs constituent une source importante de méthane », a déclaré John Harrison, professeur à l'École de l'environnement de l'Université de l'État de Washington, qui étudie les gaz à effet de serre émis par les réservoirs.
Le suivre, a-t-il déclaré, aiderait la Californie à prendre de meilleures décisions concernant l'hydroélectricité dans le cadre de son mix énergétique et « améliorerait le statut de l'État en tant que leader en matière de politique climatique ».
La coalition de groupes environnementaux – comprenant , et cinq autres organisations, ainsi que l'entreprise de vêtements Patagonia – a soumis le mois dernier une déclaration affirmant que le California Air Resources Board devrait exiger des rapports sur les gaz à effet de serre provenant des barrages et des réservoirs. Ils s’opposent aux barrages parce qu’ils nuisent aux rivières.
Le conseil est chargé de réglementer les polluants responsables du réchauffement climatique. La Californie s'est fixé un objectif de réduction des émissions de méthane de 40 % par rapport aux niveaux de 2013 d'ici 2030.
Le méthane provenant des réservoirs constitue un « point mort » alors que la Californie s’efforce d’atteindre ses objectifs climatiques, a déclaré Keiko Mertz, directrice politique de Friends of the River.
« On ne peut pas laisser un gaz à effet de serre aussi puissant disparaitre », a-t-elle déclaré.
Son groupe s'oppose au projet de l'État visant à construire le nord-ouest proposé de Sacramento et s'est disputé avec les partisans du projet au sujet d'estimations d'émissions contradictoires.
Selon les scientifiques, il est plus délicat d’estimer le méthane provenant d’un réservoir que de mesurer les panaches provenant de puits de gaz naturel ou de décharges. L'une des raisons est que le méthane est plus dispersé et que les capteurs des satellites ont du mal à le détecter sur une vaste zone.
Le montant varie également dans le temps, ce qui complique encore davantage les estimations.
Les scientifiques y ont travaillé.
Bien que ce méthane soit difficile à repérer avec les satellites, des équipements plus sensibles montés sur les avions seront prêts dans les prochaines années, a déclaré Riley Duren, directeur général de , une organisation à but non lucratif basée à Pasadena. « Nous allons certainement examiner les barrages et les réservoirs et voir si nous pouvons faire un meilleur travail de détection. »
L’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré dans une étude de 2024 que les « terres inondées », y compris les réservoirs, représentent une source majeure de méthane. L’EPA a estimé les émissions de 2022 provenant des terres inondées à 44,4 millions de tonnes de dioxyde de carbone, soit un chiffre comparable à celui des usines sidérurgiques et sidérurgiques américaines.
Des scientifiques de l'EPA et d'autres agences fédérales ont également exploré certains réservoirs à l'aide d'équipements flottants.
En deux ans, en 2021, les chercheurs ont découvert que l'eau retenue derrière les barrages mondiaux émettait entre 10 et 22 millions de tonnes de méthane par an, soit à peu près l'équivalent de 3 à 7 % de tout le méthane provenant des activités humaines.
L'organisation à but non lucratif, qui suit les gaz à effet de serre, a commencé à inclure des estimations pour des milliers de réservoirs dans le monde, dont 1 882 aux États-Unis.
Des scientifiques de l'Environmental Defence Fund ont déclaré dans une étude de 2019 que les centrales hydroélectriques et les réservoirs peuvent émettre des gaz à effet de serre importants, mais que leur profondeur et leur conception, la quantité de végétation submergée et le climat local influencent dans quelle mesure.
Ils ont découvert que certaines centrales hydroélectriques dégagent de petites quantités de gaz qui réchauffent la planète, tandis que dans certains cas extrêmes, les émissions peuvent être « supérieures à celles des centrales électriques au charbon » par kilowatt d’électricité produit.
Pendant des décennies, la construction de barrages sur les rivières a donné lieu à d’âpres luttes partout dans le monde, et les prêteurs internationaux ont été soumis à des pressions pour ne pas soutenir de nouveaux projets. Mais il existe actuellement 3 700 nouvelles installations hydroélectriques dans le monde. Les scientifiques estiment donc qu'il est important d'analyser en profondeur l'empreinte climatique à long terme de chaque projet.
« Nous devons reconnaître que l'hydroélectricité n'est pas une source d'électricité sans carbone, dans le sens où elle ne produit pas d'émissions de gaz à effet de serre », a déclaré Steven Hamburg, scientifique en chef d'EDF et co-auteur de l'étude. « Lors de la construction de nouvelles installations, nous souhaitons examiner attentivement ces impacts et les minimiser. »
En ce qui concerne la pétition adressée aux régulateurs californiens de l'air, Hambourg a déclaré qu'avoir plus d'informations est toujours une bonne chose, mais contrairement à l'industrie pétrolière ou aux décharges, où les gens ont des stratégies claires pour réduire le méthane, il est plus difficile de réduire les émissions des réservoirs, donc « l'intérêt d'avoir des données de meilleure qualité n'est pas clair pour moi ».
Mais Harrison, de l'Université de l'État de Washington, a déclaré qu'il serait utile de disposer de meilleures données. Une approche, a-t-il dit, pourrait consister pour les exploitants de barrages à modifier le moment et la mesure dans lesquels ils abaissent les niveaux des réservoirs, ce qui peut affecter la quantité de gaz qui s'échappe.
Il est également important, lors de la planification d'un nouveau barrage, a déclaré Harrison, d'analyser la quantité de gaz à effet de serre qu'il rejettera dans l'atmosphère au cours de sa durée de vie.
Le California Air Resources Board prévoit de répondre à cette question d'ici la fin juillet.
« Cette pétition soulève des questions importantes que le CARB aimerait examiner », a déclaré la porte-parole Lindsay Buckley dans un courriel.
En développant les données de l'État sur les gaz à effet de serre, les experts de l'agence tiennent compte des conseils du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies, a déclaré Buckley. Le GIEC a déjà défini des méthodes pour estimer la quantité de méthane dégagée par les réservoirs.
