NAHUNTA, Géorgie — Les incendies de forêt qui ravagent le Sud ont contraint des centaines d’habitants de Géorgie à fuir en quelques minutes, les laissant désemparés par les maisons et les animaux qu’ils ont laissés derrière eux.
Les incendies qui se sont propagés cette semaine lors d’une sécheresse extrême en Géorgie et en Floride ont recouvert de fumée des villes situées à des centaines de kilomètres de là, entraînant jeudi de nouveaux avertissements sur la qualité de l’air dans le sud-est.
Poussés par des vents violents et une faible humidité, les deux plus grands incendies du sud de la Géorgie se sont propagés rapidement au cours des deux derniers jours et ont détruit plus de 50 maisons dans les zones rurales. Mais la menace croissante a entraîné mercredi de nouvelles évacuations et fermetures d’écoles.
«Je ne sais pas si j'ai une maison debout ou non», a déclaré Denise Stephens, qui a été forcée d'évacuer en raison de l'incendie rapide du comté de Brantley, près de la côte de Géorgie. « Je sais ce que cela a été pris aux autres, mais je ne sais pas ce qu'il me reste. »
Les prévisions météorologiques de jeudi semblaient avertir d'une autre journée à haut risque, avec des vents changeants qui pourraient envoyer des braises voler dans toutes les directions, ce qui constitue une préoccupation majeure.
Les incendies continuaient de se déclarer dans toute la Géorgie. Les équipes de pompiers ont répondu mercredi à 34 nouveaux incendies relativement petits, a annoncé la Commission forestière de Géorgie. En Floride, les pompiers combattaient plus de 130 incendies de forêt, principalement dans la moitié nord de l'État.
Les responsables géorgiens affirment que les incendies de forêt sont alimentés en partie par des arbres tombés et des branches encore au sol depuis que l'ouragan Helene a traversé la région sud de l'État en septembre 2024.
« Il y a une tonne de vieux débris de l'ouragan Helene dans les bois », a déclaré Seth Hawkins, porte-parole de la Commission forestière de Géorgie. « Il traîne et ce n'est qu'une poudrière là-bas. »
On ne sait pas encore comment les incendies de forêt ont commencé, mais la moitié inférieure de la Géorgie et le nord de la Floride sont extrêmement sèches.
En Géorgie, l'incendie du comté de Brantley a causé une grande partie des dégâts structurels sur 7 miles carrés, mais est resté stable pendant la nuit, a annoncé jeudi le bureau du shérif.
« Bien que cette stabilité soit encourageante, les conditions de vent restent imprévisibles et pourraient entraîner un changement rapide des conditions », selon la mise à jour, qui indique que l'incendie est contenu à environ 15 %.
Le plus grand incendie de Géorgie brûle dans une zone essentiellement rurale à l'est de Valdosta et a continué à exploser, couvrant 47 miles carrés, soit deux fois la taille de Manhattan.
La fumée des incendies de forêt dérivait sur une grande partie du sud-est, rendant l'air malsain jeudi pour les enfants et les personnes souffrant de problèmes pulmonaires ou cardiaques dans des villes aussi éloignées que Columbia, en Caroline du Sud. Un jour plus tôt, une brume planait sur l'horizon d'Atlanta et il y avait une odeur de fumée dans la zone métropolitaine.
Megnien, Bynum et Martin écrivent pour Associated Press. L'écrivain de l'AP Jeff Martin à Atlanta a contribué à ce rapport.
