NAHUNTA, Géorgie — Un pompier volontaire est mort en combattant un incendie de forêt en Floride tandis que plus de 120 maisons dans le sud-est de la Géorgie, frappé par la sécheresse, ont été détruites par deux grands incendies, dont les enquêteurs soupçonnent qu'il a été déclenché par un ballon de fête en aluminium, ont annoncé vendredi des responsables.
Un nombre inhabituellement élevé d'incendies de forêt brûlent ce printemps dans le Sud-Est, où les scientifiques affirment que la menace d'incendie a été amplifiée par une combinaison de sécheresse, de rafales de vent, de changement climatique et d'arbres morts qui jonchent encore certaines forêts près de deux ans après qu'elles ont été renversées par l'ouragan Hélène.
Dans le nord de la Floride, le bureau du shérif du comté de Nassau a déclaré vendredi que le pompier volontaire James « Kevin » Crews avait subi une urgence médicale non précisée alors qu'il éteignait un feu de brousse. Crews a été transporté d'urgence à l'hôpital, où il est décédé jeudi soir, selon un communiqué de presse publié sur les réseaux sociaux.
« Kevin était l'incarnation du courage et du dévouement », a déclaré le chef des pompiers volontaires de Hilliard, Jerry Johnson, dans un communiqué. « Son sacrifice ne sera jamais oublié. »
Après avoir eu un aperçu direct des efforts de lutte contre les incendies dans le sud-est de la Géorgie, le gouverneur Brian Kemp a déclaré aux journalistes que les responsables de l'État estiment que 87 maisons incendiées dans le comté rural de Brantley cette semaine constituent le plus grand nombre de maisons détruites par un incendie de forêt dans l'histoire de l'État.
35 maisons supplémentaires ont été perdues à cause d'un incendie plus important qui a ravagé les comtés peu peuplés de Clinch et d'Echols, près de la frontière avec la Floride, a déclaré Kemp. Cet incendie a brûlé environ 50 miles carrés, soit une superficie deux fois plus grande que Manhattan.
Kemp a déclaré que les enquêteurs soupçonnent que l'incendie du comté de Brantley a été déclenché par un ballon de fête en aluminium qui a touché des lignes électriques sous tension, créant un arc électrique qui a déclenché des flammes au sol.
Réparti sur plus de 8 miles carrés, l'incendie du comté de Brantley était contenu à 15% vendredi, a déclaré la Commission forestière de Géorgie. Les autorités locales ont ordonné des évacuations presque quotidiennement, y compris vendredi, dans une zone en expansion.
« Il n'y a aucun moyen d'arrêter cet incendie », a déclaré Kemp. « Ils doivent contenir les flancs et l'arrière et, espérons-le, nous obtiendrons un changement de temps. »
Aucun décès ni aucun blessé n'ont été signalés en Géorgie.
Les pompiers luttent contre plus de 150 autres incendies de forêt en Géorgie et en Floride qui ont provoqué une brume de fumée dans des endroits éloignés des flammes, déclenchant des avertissements sur la qualité de l'air dans certaines villes.
Les autorités locales estiment qu'environ 200 résidents du comté de Brantley ont reçu l'ordre d'évacuer, laissant les personnes déplacées se soucier des animaux laissés sur place et de savoir si elles auront un foyer où retourner.
Pendant que des équipes équipées de bulldozers s'efforcent de dégager les coupe-feu autour des zones en feu, les pompiers de dizaines d'agences locales se sont concentrés sur la protection des maisons et autres structures à proximité – en débarrassant les broussailles sèches et en utilisant des tuyaux et des arroseurs pour garder les maisons et les cours humides.
« Nous avons certainement demandé aux pompiers locaux d'arroser littéralement les choses », a déclaré Seth Hawkins, un porte-parole de la Commission forestière de Géorgie envoyé sur les lieux de l'incendie du comté de Brantley.
En Floride, les pompiers combattaient vendredi plus de 120 incendies de forêt, principalement dans la moitié nord de l'État. Les équipes de pompiers de Géorgie ont répondu jeudi à 31 nouveaux incendies relativement mineurs, a annoncé la commission forestière de l'État.
Les responsables affirment qu’une pluie abondante est nécessaire pour éteindre les incendies plus importants. Les zones où brûlent les deux grands incendies de forêt en Géorgie ont 20 à 40 % de chances d'averses et d'éventuels orages au cours du week-end.
Cela pourrait produire suffisamment de pluie pour ralentir les grands incendies, a déclaré Hawkins, mais cela ne les éteindrait pas. Et les éclairs provoqués par les orages pourraient déclencher davantage d’incendies, a-t-il déclaré.
« Nous allons avoir besoin de plusieurs centimètres de pluie, puis peut-être d'une autre explosion de plusieurs centimètres, pour éteindre cette chose », a déclaré Hawkins.
Megnien et Bynum écrivent pour Associated Press.
