J'étais en road trip pour rendre visite à un ami fin mars lorsque mon téléphone a commencé à s'allumer. L’administration Trump venait d’annoncer une réorganisation radicale du Service forestier américain. Les gens – parmi lesquels des membres actuels et anciens de l’agence – avaient des idées.
Dans le cadre de cette refonte, le Service forestier passera d'une structure de direction régionale à une structure de direction basée sur l'État, déménagera son siège de Washington, DC, à Salt Lake City et fermera près des trois quarts de ses stations de recherche. Un communiqué de presse a décrit cela comme un changement indispensable pour rationaliser l'agence et rapprocher sa direction des forêts et des prairies qu'elle gère, qui se trouvent principalement à l'ouest du Mississippi.
Mais un refrain commun est ressorti parmi les sources avec lesquelles j’ai parlé : l’administration Trump tente de briser le Service forestier, ont-elles affirmé, pour ouvrir la voie à la privatisation, voire à la vente des 193 millions d’acres de terres qu’il supervise.
Concernant le chef du Service forestier, Tom Schultz a déclaré que c'était faux, que la réorganisation visait à gérer prudemment l'argent des contribuables et non à démanteler l'agence. Les responsables de Trump ont également déclaré qu’une vente de terres publiques était une bonne chose.
Je pensais que la controverse s'apaiserait un peu au moment où j'écrirais ce bulletin. Mais près d’un mois plus tard, c’est toujours une préoccupation majeure pour la plupart des anciens pompiers et défenseurs des loisirs et de l’environnement avec qui je discute.
« Je crains d'avoir l'air paranoïaque comme un théoricien du complot – pourquoi quelqu'un voudrait-il briser une agence fédérale ? » a déclaré Rich Fairbanks, ancien pompier du Service forestier et membre du conseil d'administration de Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology. « Mais c'est exactement ce qu'ils semblent essayer de faire. »
Pour lui, la réorganisation ressemble à une tentative de semer le chaos et de chasser les employés expérimentés. Il a décrit la décision de déplacer le siège social à Salt Lake City comme un signal d'alarme. Non seulement cela entraînera probablement davantage de départs de personnel, a-t-il déclaré, mais l’Utah est largement considéré comme l’épicentre d’un mouvement en cours visant à inciter les États à s’emparer des terres publiques fédérales. C'est également la maison du sénateur Mike Lee, qui l'année dernière.
Max Alonzo, un ancien pompier du Service forestier qui travaille maintenant comme secrétaire-trésorier national de la Fédération nationale des employés fédéraux, estime également que l'administration prépare l'agence à l'échec. Il a souligné que le président avait également décidé de réduire le budget de fonctionnement de l'USFS de 44 % et d'éliminer le financement de la recherche sur les forêts et les pâturages afin de recentrer la mission de l'agence principalement sur la vente de bois.
L'administration envisage de remplacer ses neuf bureaux régionaux par 15 directeurs d'État. Ces changements dans la structure de direction n'ont guère de sens pour Alonzo, à moins que l'intention ne soit de jeter les bases d'une éventuelle prise de contrôle par l'État de l'agence et de ses terres, a-t-il déclaré.
« Ils mettent en place les pièces de l'échec pour nous débarrasser de nos forêts nationales », a-t-il déclaré. Il estime que l’objectif est d’ouvrir la porte à davantage d’extraction minière, d’exploitation forestière et de forage.
« Il s'agit de briser le gouvernement pour que les gens décident que le gouvernement ne fonctionne pas », a fait écho à Hugh Safford, un chercheur de l'UC Davis qui a travaillé pour le Service forestier pendant plus de deux décennies.
Safford craint que la décision de fermer des dizaines de stations de recherche n'empêche les scientifiques du Service forestier de travailler sur le terrain sur les problèmes affectant les terres locales, comme observer comment différents écosystèmes réagissent aux incendies de forêt, aux ravageurs et à la sécheresse. Cette recherche a été à l'origine de certaines des avancées mondiales les plus importantes en matière de planification des incendies et de gestion forestière, a-t-il déclaré. Il le saurait : jusqu’en 2021, il a dirigé une équipe d’écologistes qui ont fourni un soutien scientifique à la direction du Service forestier.
« Ils détruisent la partie recherche de l’agence », a-t-il déclaré. « Ces projets sont si draconiens et si déprimants que mes cheveux se dressent quand je lis à leur sujet. »
Dave Calkin a travaillé pendant 23 ans au Service forestier, supervisant une équipe de scientifiques qui étudiaient la gestion des incendies de forêt. Il a accepté une offre de retraite anticipée en avril dernier, juste après que l'agence ait licencié des milliers d'employés en période probatoire, dont un jeune chercheur de son bureau.
« Plus vous démontrerez que le gouvernement ne fonctionne pas, plus vous pourrez plaider en faveur de la privatisation et de la vente des terres publiques », a-t-il déclaré. « Et c'est clairement l'une des intentions de tout ce qu'ils font. »
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