Pour la première fois, les producteurs d'une des régions de Californie où le stress hydrique est le plus aigu doivent révéler la quantité d'eau souterraine qu'ils pompent. Depuis des générations, ils sont libres de puiser l'eau des puits sur leurs propres terres sans en rendre compte à l'État.
Le Conseil national de contrôle des ressources en eau a ordonné aux propriétaires fonciers de certaines parties de la vallée de San Joaquin autour de Corcoran et Pixley de soumettre des rapports détaillés d'ici vendredi.
Les sous-bassins d'eau souterraine de Tule et du lac Tulare ont été mis en probation par le conseil en 2024 parce qu'ils n'en faisaient pas assez pour contrôler le pompage excessif, ce qui a fait chuter les niveaux. En collectant les données, l'agence se prépare à facturer des frais aux propriétaires fonciers – 300 $ pour chaque puits plus des frais d'utilisation de 20 $ pour chaque acre-pied d'eau.
« Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas », a déclaré Natalie Stork, directrice du bureau de gestion durable des eaux souterraines de l'Office national des eaux.
Des efforts plus intenses pour sauvegarder l’eau restante seront basés sur ces rapports, a-t-elle déclaré.
Les grandes exploitations agricoles ont remodelé cette partie de la vallée de San Joaquin au cours du siècle dernier. Le lac Tulare était autrefois le plus grand lac d'eau douce à l'ouest du fleuve Mississippi, mais il l'était et n'est réapparu qu'occasionnellement lorsque .
Sur et autour du lit asséché du lac, l'eau jaillit des puits dans les fossés jusqu'aux champs de tomates, de coton, d'amandes, de raisins et d'autres cultures.
Selon les estimations de l'État, les deux régions combinées ont perdu environ 213 000 acres-pieds d'eau souterraine en 2025, soit environ 45 % de la consommation annuelle d'eau de Los Angeles.
À mesure que la nappe phréatique baisse, la terre s’enfonce. Depuis 2015, le sol dans certaines parties de la région du lac Tulare s'est affaissé de plus de 6 pieds, tandis qu'une partie de la région de Tule a chuté de plus de 7 pieds.
Le naufrage a endommagé une partie du canal Friant-Kern, un canal d'eau important pour les exploitations agricoles, réduisant sa capacité de charge et nécessitant .
Les régulateurs des États ont demandé aux responsables des agences locales de l'eau de faire davantage pour lutter contre le pompage excessif et ralentir l'affaissement des terres. Ils préviennent que des centaines de puits domestiques pourraient s’assécher.
Plus de 2 000 propriétaires fonciers ont dû déclarer leur utilisation des eaux souterraines au cours de l'année écoulée avant la date limite du 1er mai. Les petits propriétaires de puits sont exonérés, ainsi que certaines parties de la région de Tule.
« La communication des données est une chose à laquelle nous devons simplement nous habituer », a déclaré l'agriculteur Garrett Gilcrease, président du Kings County Farm Bureau. Il a déclaré que la soumission des données par l'intermédiaire de l'État était « lourde et délicate ».
Le Kings County Farm Bureau contrôle la région de Tulare Lake et cherche à empêcher l'État de facturer des frais, destinés à couvrir les coûts liés à la surveillance de l'État.
Mais Gilcrease a déclaré que de nombreux agriculteurs sont préoccupés par le fait de payer autant à un moment où leurs entreprises sont déjà en difficulté à cause d'autres facteurs.
« On s'approche d'une dépression », a déclaré Gilcrease. « Nous vivons à une époque où aucune culture ne rapporte de l’argent. »
La Californie a pris du retard parmi les États occidentaux en matière de mesures, mais elle met désormais en vigueur sa loi sur la gestion des eaux souterraines.
En vertu de la , les agences locales doivent indiquer comment elles compteront remédier au pompage excessif d'ici 2040. Gilcrease a déclaré que les producteurs souhaitent voir la réglementation mise en place progressivement.
« Si nous frappons comme ils le souhaitent maintenant, c'est comme écraser une mouche avec un marteau », a-t-il déclaré. « Cela va tuer l'industrie, et beaucoup de gens vont être tellement blessés qu'ils devront fermer boutique. »
La région comprend le géant agricole JG Boswell Co. et le producteur John Vidovich, qui dirige la société Sandridge Partners. On y cultive également des pistaches, des amandes et d'autres cultures.
Dans la région de Tule, les agriculteurs ont réduit le pompage conformément aux règles fixées par les agences locales, laissant certains champs secs et en jachère.
«C'est un processus douloureux à suivre», a déclaré Steve Jackson, un agriculteur qui travaille comme consultant et aide d'autres producteurs à soumettre leurs données sur l'eau. « On demande à de nombreux agriculteurs d’apporter d’énormes changements à leurs opérations. »
Dans les zones de la Vallée Centrale où l’État a constaté que les eaux souterraines sont en « découvert critique », de nombreuses agences locales suivent déjà la quantité d’eau qui sort des puits, en utilisant des compteurs sur les puits et des estimations à partir de données satellite.
Avant la date limite de cette semaine, le personnel de l'Office national des eaux a tenu des réunions avec les propriétaires fonciers pour répondre à leurs questions.
Si la loi de 2014 a confié aux agences locales la responsabilité de la gestion des eaux souterraines, elle a également appelé l'Office national des eaux à intervenir en cas d'échec.
Jusqu’à présent, il a essentiellement offert la clémence, mettant fin à la probation dans quatre domaines, le plus récemment étant le . Les responsables de l'État ont déclaré que les mesures coercitives n'étaient plus nécessaires après les agences.
« Ils ont fait d'énormes progrès. C'est le jour et la nuit », a déclaré Erik Ekdahl, directeur adjoint du conseil d'administration. « L’intervention de l’État a été couronnée de succès et nous pensons qu’elle continuera à l’être. »
