MEXICO — La ville de Mexico s'enfonce de près de 10 pouces par an, selon de nouvelles images satellite publiées cette semaine par la NASA, ce qui en fait l'une des métropoles dont l'effondrement est le plus rapide au monde.
L'une des zones urbaines les plus étendues et les plus peuplées du monde, avec une superficie de 3 000 miles carrés et une population d'environ 22 millions d'habitants, la capitale mexicaine et les villes environnantes ont été construites au sommet d'un ancien lit de lac. De nombreuses rues du centre-ville étaient autrefois des canaux, une tradition qui se perpétue dans les franges rurales.
Le pompage intensif des eaux souterraines et le développement urbain ont considérablement réduit l'aquifère, ce qui signifie que la ville de Mexico s'est effondrée pendant plus d'un siècle, laissant de nombreux monuments et bâtiments plus anciens – comme la cathédrale métropolitaine, dont la construction a commencé en 1573 – visiblement inclinés sur le côté. La contraction de l’aquifère a également contribué à une crise chronique de l’eau qui ne fera que s’aggraver.
« Cela endommage une partie des infrastructures critiques de la ville de Mexico, comme le métro, le système de drainage, l'eau, le système d'eau potable, les logements et les rues », a déclaré Enrique Cabral, chercheur en géophysique à l'Université nationale autonome du Mexique. « C'est un très gros problème. »
La ville de Mexico s'enfonce si vite que l'affaissement peut être repéré depuis l'espace.
Dans certaines régions, cela se produit à un rythme moyen de 0,78 pouce par mois, selon le rapport récemment publié par la NASA, comme à l'aéroport principal et au monument emblématique communément appelé l'Ange de l'Indépendance.
Globalement, cela signifie un taux d’affaissement annuel d’environ 9,5 pouces. En moins d’un siècle, la chute a été de plus de 39 pieds, selon Cabral.
« Nous avons l’une des vitesses d’affaissement des terres les plus rapides au monde », a-t-il déclaré.
Les estimations de la NASA sont basées sur des mesures prises entre octobre 2025 et janvier 2026 par un puissant satellite connu sous le nom de NISAR, capable de suivre les changements en temps réel à la surface de la Terre et constitue une initiative conjointe de la NASA et de l'Organisation indienne de recherche spatiale.
Paul Rosen, scientifique au NISAR, a déclaré qu'en capturant des détails de la Terre depuis l'espace, le projet « nous apprend également quelque chose sur ce qui se passe réellement sous la surface ».
« Il s'agit essentiellement d'une documentation de tous ces changements au sein d'une ville », a déclaré Rosen. Il a ajouté : « Vous pouvez voir toute l’ampleur du problème. »
Avec le temps, l’équipe espère pouvoir zoomer encore plus sur des zones spécifiques et un jour obtenir des mesures bâtiment par bâtiment.
Plus largement, les chercheurs espèrent appliquer la technologie dans le monde entier pour suivre des phénomènes tels que les catastrophes naturelles, les modifications des lignes de faille, les effets du changement climatique dans des régions comme l'Antarctique, etc.
Rosen a déclaré qu'il pourrait être utilisé pour renforcer les systèmes d'alerte, permettant aux scientifiques d'alerter les gouvernements de la nécessité d'évacuer en cas d'éruption volcanique, par exemple.
Pour Mexico, la technologie représente une avancée majeure dans l'étude du problème de l'affaissement et l'atténuation de ses pires effets, selon Cabral.
Pendant des décennies, le gouvernement a largement ignoré le problème autre que celui de la stabilisation des fondations de monuments comme la cathédrale. Mais suite aux récentes flambées de la crise de l’eau, a déclaré Cabral, les autorités ont commencé à financer davantage de recherches.
Les images du satellite NISAR et les données qui les accompagnent seront essentielles pour les scientifiques et les responsables qui planifient la manière de résoudre le problème.
« Pour atténuer la situation à long terme », a déclaré Cabral, « la première étape consiste simplement à comprendre ».
Janetsky écrit pour Associated Press.
