BRUXELLES — Poussé en partie par la crainte que les paysages gelés de l’Antarctique ne fondent de manière irréversible à cause du changement climatique, le tourisme au fond du monde est en plein essor. Et les experts préviennent qu’un nombre croissant de visiteurs entraîne un risque accru de contamination, de maladie et d’autres dommages sur le continent.
Bien que le nombre de visiteurs soit encore faible – en partie à cause des coûts élevés et du temps que cela peut prendre – il augmente si rapidement que les scientifiques et les environnementalistes tirent la sonnette d’alarme.
Une épidémie mortelle du rare hantavirus à bord d'un navire néerlandais lors d'une croisière polaire d'une semaine a attiré l'attention sur la tendance croissante du tourisme.
La plupart des expéditions se dirigent vers la péninsule Antarctique, l’un des endroits au monde où le réchauffement est le plus rapide. De 2002 à 2020, environ 164 milliards de tonnes de glace antarctique ont fondu chaque année, selon la NASA.
Un itinéraire courant consiste à voyager vers le sud depuis l’Argentine vers l’Antarctique avant de se diriger vers le nord en remontant la côte africaine – le même itinéraire emprunté par le navire de croisière MV Hondius.
« Les sites que vous verrez en Antarctique sont extrêmement uniques et ne peuvent être reproduits nulle part ailleurs sur la planète – les baleines, les phoques, les pingouins, les icebergs – tout cela est vraiment époustouflant et fait une énorme impression sur les gens », a déclaré Claire Christian, directrice exécutive du groupe environnemental Antarctic and Southern Ocean Coalition.
Croissance explosive des voyages vers le continent sud
En 2024, plus de 80 000 touristes ont atterri sur le vaste continent recouvert de glace et 36 000 l'ont observé depuis la sécurité des navires, selon les données recueillies par l'Association internationale. des voyagistes de l'Antarctique.
L’Union internationale des scientifiques concernés estime que le tourisme en Antarctique a décuplé au cours des 30 dernières années.
Ce chiffre pourrait encore augmenter au cours de la prochaine décennie, à mesure que les coûts diminueront grâce à des coques plus résistantes aux glaces qui heurteront l'eau et aux progrès technologiques, a déclaré Hanne Nielsen, maître de conférences en droit antarctique à l'Université de Tasmanie. Ses collègues de l'université estiment que le chiffre annuel pourrait tripler ou quadrupler pour atteindre plus de 400 000 visites au cours de cette période.
Certains touristes viennent en Antarctique pour le « tourisme de la dernière chance », sachant que le paysage en fonte évolue rapidement, a déclaré Nielsen.
Risques de contamination
Les autorités n'ont indiqué aucune preuve de contamination par le MV Hondius.
Cependant, des troupeaux d'oiseaux migrateurs ont amené la grippe aviaire d'Amérique du Sud vers l'Antarctique ces dernières années, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Cette épidémie a incité l’International Assn. des voyagistes de l'Antarctique et d'autres pour durcir les règles de conduite et d'hygiène des touristes afin de protéger les visiteurs contre la contamination. Pour protéger l'écosystème fragile des espèces envahissantes de grande taille et microscopiques, il est demandé aux visiteurs de rester à l'écart des animaux et d'éviter de toucher le sol avec autre chose que leurs pieds.
« Il y a des règles que les gens doivent respecter lorsqu'ils se dirigent vers le sud », a déclaré Nielsen, décrivant ses cinq voyages en tant qu'ancienne guide. Les équipages et les passagers utilisent des aspirateurs, des désinfectants et des brosses pour nettoyer les chaussures et l'équipement des insectes, plumes, graines et saletés porteuses de microbes.
« Entre les languettes et les lacets des bottes, on peut trouver beaucoup de choses », a-t-elle déclaré.
Les navires de croisière ont été frappés par des épidémies de maladies comme le norovirus, qui peuvent se propager rapidement à proximité d'un navire. En 2020, une épidémie de COVID-19 sur le Diamond Princess a transformé le bateau de croisière en un incubateur pour le virus alors mystérieux.
L'hantavirus se propage généralement par l'inhalation d'excréments de rongeurs contaminés.
La croisière d'île en île d'Hondius
L'Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi que le MV Hondius avait quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril et s'était rendu en Antarctique et dans plusieurs îles isolées.
L'OMS enquête sur une éventuelle transmission interhumaine à bord du bateau de croisière, a déclaré le Dr Maria Van Kerkhove, directrice de la préparation aux épidémies et aux pandémies à l'OMS. Les autorités soupçonnent que la première personne infectée a probablement contracté le virus avant l'embarquement, a-t-elle déclaré, et les autorités ont été informées qu'il n'y avait pas de rats à bord.
L'Antarctique est régie par le Traité sur l'Antarctique, qui a consacré en 1959 le territoire comme une réserve scientifique utilisée uniquement à des fins pacifiques. Une série de règles qui ont suivi « visent à garantir que toutes les visites, quel que soit le lieu, n'aient pas d'impact négatif sur l'environnement de l'Antarctique ou sur ses valeurs scientifiques et esthétiques », selon le secrétariat du traité.
Les entreprises et les entreprises scientifiques se conforment volontairement aux directives de biosécurité et soumettent des évaluations d'impact environnemental pour les opérations en Antarctique.
Le traité a été rédigé alors que le nombre de touristes était bien inférieur, a déclaré Christian.
« L'activité doit être réglementée de manière appropriée, comme vous le feriez pour n'importe quel site écologique sensible et précieux du monde », a déclaré Christian depuis Hiroshima, au Japon, où elle se préparait pour une réunion consultative du Traité sur l'Antarctique. Là, elle se joindra aux appels visant à renforcer la protection des manchots, des baleines, des oiseaux de mer, des phoques et des minuscules créatures de l'Antarctique à la base de la chaîne alimentaire.
Pour l’instant, l’attrait de la frontière gelée continue d’attirer les visiteurs.
« Vous pouvez laisser une empreinte en Antarctique et elle est toujours là 50 ans plus tard », a déclaré Christian.
McNeil écrit pour Associated Press. L'écrivain de l'AP, Mike Corder, a contribué à ce rapport depuis La Haye.
