Les précipitations dans une grande partie de la Californie et de l’Ouest se sont concentrées sous forme de tempêtes plus violentes, avec des périodes de sécheresse plus longues entre les deux.
L’effet net est un dessèchement, ont découvert les chercheurs dans une nouvelle étude. Il ne s'agit pas seulement de l'ouest des États-Unis ; il en va de même dans une grande partie du reste du monde.
Cette recherche est la première à révéler comment cette concentration des précipitations en événements moins nombreux et plus intenses assèche le paysage.
« Plus les précipitations sont concentrées, plus elles deviennent sèches », a déclaré Justin Mankin, professeur agrégé de géographie au Dartmouth College et co-auteur de l'étude.
Les fortes pluies occasionnelles sont tout simplement trop fortes pour la terre, et le sol ne peut en absorber qu'une quantité limitée à la fois. Mankin a déclaré que c'était comme « demander à la terre de boire à une lance d'incendie ».
« À mesure que vous concentrez les précipitations en averses plus fortes, une plus grande partie de cette eau reste au-dessus de la terre et s'évapore facilement », a-t-il déclaré.
La tendance est moins nette dans le sud de la Californie et plus prononcée dans le nord. L’Ouest américain est l’un des endroits où les précipitations sont devenues les plus groupées ou concentrées.
L'étude, publiée mercredi dans la revue Nature, offre un nouvel aperçu de la manière dont les précipitations évoluent à mesure que le climat se réchauffe.
Les scientifiques ont analysé les précipitations à l’échelle mondiale de 1980 à 2022. Pour déterminer quelles zones sont devenues plus sèches ou plus humides, ils ont utilisé les données des satellites couvrant tout le paysage.
Les chercheurs ont découvert que les précipitations dans les montagnes Rocheuses sont devenues environ 20 % plus concentrées, ce qui affecte la région, une source d'eau majeure pour la Californie. Le fleuve connaît depuis 2000 une méga-sécheresse qui, selon les scientifiques, est probablement la .
Les experts s’attendent depuis longtemps à ce que le réchauffement climatique produise des précipitations moins fréquentes mais plus intenses. L'étude montre que la consolidation des précipitations se produit déjà dans une grande partie de l'ouest des États-Unis.
« Cela correspond à ce que nous attendons du changement climatique, car une atmosphère plus chaude peut retenir plus de vapeur d'eau », a déclaré Corey Lesk, qui a dirigé l'étude en tant que chercheur à Dartmouth et est maintenant professeur de sciences de la Terre et de l'atmosphère à l'Université du Québec à Montréal.
À mesure que davantage de gaz à effet de serre sont libérés par la combustion de combustibles fossiles, l’augmentation de la chaleur provoque également l’évaporation d’une plus grande quantité d’humidité de la terre et oblige les plantes à absorber davantage d’humidité.
La Californie connaît naturellement des alternances dramatiques et parfois volatiles entre sécheresses et inondations. Les modèles climatiques projettent une intensification des pluies dans l'État, notamment à partir de .
À mesure que les températures augmenteront à l'avenir, les modèles climatiques indiquent que le sud de la Californie deviendra probablement un peu plus sec et que le nord de la Californie deviendra probablement un peu plus humide, a déclaré Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego, qui n'a pas participé à l'étude.
Les températures sont également plus chaudes, a-t-il dit, et cela signifie qu'une part de plus en plus importante de l'eau de l'État proviendra des fortes averses des rivières atmosphériques.
La recherche montre que les précipitations sont devenues plus concentrées, que la région ait un climat humide ou sec.
La tendance à des tempêtes moins nombreuses mais plus fortes « expose réellement les mécanismes par lesquels le changement climatique affectera les ressources en eau pour tout le monde », a déclaré Lesk.
D'autres recherches ont montré que de vastes pans du monde sont atteints, y compris une région « méga-asséchée » qui s'étend de l'ouest des États-Unis à l'Amérique centrale en passant par le Mexique.
La dernière étude montre que la quantité d'eau disponible dans une région donnée dépend autant de la concentration des précipitations que de la quantité totale des précipitations, a déclaré Mankin.
En Californie et dans d'autres États occidentaux, a-t-il déclaré, les résultats suggèrent que les approches actuelles pour faire face à la sécheresse et aux inondations sont insuffisantes.
« Ce n’est qu’un autre indicateur… nous ne sommes pas adaptés au climat que nous connaissons, encore moins à celui qui semble se développer », a-t-il déclaré.
