BORREGO SPRINGS, Californie — Un projet de ligne électrique à haute tension dans le désert du comté de San Diego a suscité l'indignation face à son projet de tracé au cœur du plus grand parc d'État de Californie.
S'étendant sur près de 650 000 acres, le parc d'État du désert d'Anza-Borrego est connu pour sa solitude tentaculaire : des kilomètres de parois rocheuses lunaires et de lavages sablonneux encadrent les peuplements grêles d'Ocotillo, et. Mais le projet proposé par San Diego Gas & Electric pourrait bientôt changer la donne, affirment les opposants.
La ligne de transmission de 500 kilovolts s’étendrait sur environ 220 km depuis une sous-station importante du sud-est du comté d’Imperial, près de la frontière mexicaine, jusqu’à une nouvelle à la frontière des comtés d’Orange et de San Diego, près de l’océan Pacifique – traçant ainsi un chemin constitué de tours d’acier à travers Anza-Borrego pour y arriver.
La liaison électrique, estimée à 2,3 milliards de dollars, compte parmi les projets les plus importants et les plus coûteux du plan de transmission de Californie et relierait l'un des principaux centres de population côtiers de l'État à l'une de ses zones d'énergies renouvelables les plus riches. L’Imperial Valley est un point d’interconnexion clé pour les projets régionaux de stockage solaire, géothermique et par batterie.
Le service public de San Diego et le gestionnaire du réseau de l'État, le California Independent System Operator (CAISO), affirment que le projet est essentiel pour atteindre les objectifs ambitieux de réduction des émissions de carbone et atténuer les contraintes sur les lignes électriques du sud de la Californie en période de forte demande.
« Cela fournirait une voie essentielle pour débloquer la génération supplémentaire que nous savons être nécessaire, et qui fera partie de la demande qui devrait augmenter à l'avenir », a déclaré Erica Martin, directrice du développement du projet chez SDG&E. La construction commencerait vers 2029 pour être mise en ligne en 2032.
Le conflit reflète un défi plus large en Californie : comment acheminer une énergie de plus en plus propre à travers le Golden State tout en préservant les déserts, les habitats fauniques et les terres publiques qui le définissent.
Il n’existe pas de décompte officiel du nombre d’autres parcs d’État traversés par des lignes de transmission à haute tension, même s’il est clair qu’Anza-Borrego ne serait pas le premier. En 2010, Southern California Edison du Chino Hills State Park après des années d'opposition publique.
Ce n'est pas non plus la première fois que cette idée est contestée. En 2008, le tracé controversé a dû faire face à une opposition farouche de la part des groupes environnementaux concernant son tracé prévu à travers Anza-Borrego, et a finalement dû passer en dessous. Le tracé était similaire à celui proposé aujourd'hui, mais il a été rejeté par la California Public Utilities Commission comme « » parce qu'il entraînerait plus de 50 impacts importants et inévitables sur le parc.
SDG&E soutient que ce tracé est préférable pour un certain nombre de raisons, notamment parce qu'il leur permettrait de « colocaliser » la liaison électrique avec la seule autre infrastructure électrique de la région : une ligne de 69 kilovolts datant des années 1930, avant la création du parc, qui repose sur des poteaux en bois de 50 pieds de haut.
Les opposants affirment que les deux ne sont pas comparables. Alors que les poteaux en bois patinés se fondent largement dans le paysage, le Golden Pacific Powerlink nécessiterait une emprise de 200 pieds pour ses tours en treillis d'acier en forme de X ou de Y mesurant jusqu'à 200 pieds, ce qui pourrait nécessiter des feux de sécurité clignotants au sommet.
« Il ne reste plus beaucoup de ces endroits où l'on peut aller et profiter d'une nature sauvage pure », a déclaré Bri Fordem, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif et l'un des critiques les plus virulents de Powerlink.
Le plan perturberait les habitats et les schémas de migration d'un grand nombre des 1 500 espèces de plantes et d'animaux du parc, y compris le mouflon d'Amérique de la péninsule, une espèce en voie de disparition, a déclaré Fordem lors d'une récente randonnée dans la région. Cela nécessiterait également un acte rare consistant à « retirer la désignation » de certaines zones sauvages protégées du parc.
Des études ont montré que les lignes de transmission à haute tension peuvent affecter la faune et les écosystèmes. Un article de 2018 publié dans la revue a révélé au moins 28 impacts distincts sur la diversité biologique, notamment des collisions d'oiseaux avec des câbles, la fragmentation et la perte d'habitat et l'évitement comportemental des oiseaux, des mammifères et des amphibiens. La plupart des impacts apparaissent dès les premières étapes d'un projet, lors de la construction de la ligne de transport, mais certains persistent pendant l'exploitation, ont découvert les chercheurs.
Fordem a déclaré qu'elle n'était pas seulement préoccupée par la ligne de transmission, mais par tout ce qui pourrait l'accompagner, comme les routes d'accès, les postes de départ et autres marqueurs industriels à l'intérieur du parc. Horizon West, l'entreprise qui a été engagée pour construire la nouvelle sous-station sur la côte, a déjà installé un deuxième ensemble de câbles de 500 kilovolts pour augmenter la capacité de transport d'électricité du corridor – une décision qui pourrait aider à répondre à une demande plus élevée.
Le projet affecterait également les loisirs, le tourisme et les sites culturels sensibles, a déclaré Fordem, puisqu'une partie de la ligne serait visible depuis le terrain de camping Tamarisk Grove à l'intérieur du parc, et une autre partie longerait la réserve culturelle Angelina Spring, un site archéologique historique lié aux Kumeyaay et à d'autres tribus locales.
Martin, de San Diego Gas & Electric, a déclaré que le service public pesait tous ces facteurs à mesure qu'il avançait et recueillait les commentaires du public avant de déposer sa demande officielle auprès de l'État d'ici la fin de cette année. Plus de 900 personnes se sont inscrites à des réunions publiques virtuelles sur le projet mené par le service public au début du mois. Le projet serait également soumis à des examens environnementaux étatiques et fédéraux.
Les services publics tels que SDG&E gagnent de l’argent en construisant des projets tels que des lignes de transmission, qui génèrent des retours sur investissement réglementés.
Le coût du Powerlink sera répercuté sur les contribuables, mais il est trop tôt pour dire dans quelle mesure les factures des gens augmenteraient, a déclaré Martin. Cependant, elle a déclaré que la longueur de la ligne est « le principal facteur de coût du projet » et que traverser le parc serait beaucoup plus court que d’en faire le tour.
« Indépendamment des avantages possibles d'une nouvelle transmission, la faire passer par le cœur du plus grand parc d'État de Californie n'a aucun sens », a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation au Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif. « S'il est finalement construit, il ne devrait absolument pas être construit à travers le parc national du désert d'Anza-Borrego. »
Alors qu’à l’origine le service public contribuait à « intégrer davantage d’énergie propre », ce langage a largement disparu de ses documents publics. Interrogé à ce sujet, Martin a rappelé le CAISO, qui a identifié ce projet ainsi que 44 autres comme étant nécessaire pour aider à maintenir la fiabilité du système et « débloquer l'accès aux ressources de production renouvelables pour répondre aux besoins énergétiques de l'État ».
« Tous les électrons qui traversent le système de transmission en Californie pourraient circuler sur cette ligne », a déclaré Martin.
Le Powerlink a recueilli le soutien des membres de la San Diego Taxpayers Assn., du Orange County Business Council et du syndicat local des travailleurs de l'électricité, IBEW 47. Chris Cate, président et directeur général de la Chambre de commerce régionale de San Diego, a déclaré que le projet était en cours de révision par le groupe, mais qu'il l'avait soutenu jusqu'à présent.
« En ce qui concerne notre justification, cela s'explique en partie par le fait que l'État a identifié ce projet comme un projet incontournable pour aider la Californie à atteindre ses objectifs climatiques et énergétiques », a déclaré Cate. « En outre, ce projet contribuera à renforcer la capacité de notre réseau électrique régional et national et à prévenir les types de problèmes que nous avons observés ces dernières années et qui ont eu un impact négatif sur les entreprises et les résidents. »
Certains experts ont convenu que les nouveaux projets de transmission sont importants.
« Le sud de la Californie a une forte densité de population avec une forte demande d'électricité, qui devrait continuer à croître considérablement », a déclaré Patricia Hidalgo-Gonzalez, directrice du laboratoire d'énergies renouvelables et de mathématiques avancées à l'UC San Diego.
Cependant, elle a déclaré qu'il existe d'autres moyens rentables de répondre à la demande croissante, tels que l'énergie solaire distribuée et à grande échelle et le stockage d'énergie de longue durée.
Hidalgo-Gonzalez a déclaré qu'elle n'avait pas suffisamment étudié le chemin préféré de SDG&E à travers Anza-Borrego pour le commenter. « Cependant, en principe, et même en tant qu'ingénieur en systèmes électriques, je pense qu'il est important de donner la priorité à nos atouts culturels, écologiques et environnementaux. »
D'autres se sont demandé pourquoi le service public de San Diego pensait que le plan fonctionnerait maintenant alors que le Sunrise Powerlink s'est avéré irréalisable sur le plan environnemental en 2008.
« Nous avons déjà vécu cela avec Sunrise, et maintenant ils veulent recommencer », a déclaré Charlie Van Tassel, un habitant de Poway qui possède également une maison à Borrego Springs. Van Tassel était dans le parc en train de photographier un groupe de hiboux des marais perchés dans les arbres au-dessus de Tamarisk Grove un matin de semaine récent.
Danny McCamish, scientifique principal en environnement pour le Colorado Desert District des parcs d'État de Californie, a déclaré que la plupart des problèmes identifiés à l'époque n'avaient pas changé, y compris les impacts sur les lignes de vue, les paysages sonores, les schémas de migration des animaux et les zones de chasse et de nidification.
« L'infrastructure qui entre en jeu s'accompagne toujours de plus de perturbations », a déclaré McCamish depuis l'un des points de vue du parc, près du Pacific Crest Trail. « Nous voulons un écosystème complet sans interruption, et plus nous commençons à fragmenter et à construire des routes, à construire des barrières et à installer de nouveaux pylônes et routes autour de ces pylônes, plus nous présentons un effet » d'île « . «
McCamish désigna un peuplement voisin de peupliers bruissant au gré du vent.
« Nous ne construisons pas d'objets plus hauts que la végétation indigène », a-t-il déclaré. « Et cela briserait ça. »
