Après avoir été chassés jusqu'à l'extinction il y a un siècle, les loups gris poursuivent leur chasse en Californie, les responsables de la faune de l'État signalant un nombre record de prédateurs au sommet.
Il y avait 55 loups confirmés vivants et neuf meutes de loups à la fin de 2025, dont la majorité sont regroupées dans la partie nord-est de l'État, selon le rapport annuel du Département de la pêche et de la faune de Californie publié jeudi. Cela représente une hausse par rapport aux 50 loups et sept meutes de l'année précédente.
« Davantage de meutes de loups et davantage de nouveaux territoires sont exactement ce que nous souhaitons pour une population de loups qui commence à se rétablir », a déclaré Amaroq Weiss, un défenseur des loups au Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué.
Bien que les dernières statistiques soient de bon augure pour la population de loups en plein rebond, l’année n’a pas été sans défis pour les meutes, ainsi que pour ceux qui partagent leur habitat.
Le nombre de meutes considérées comme des couples reproducteurs – c'est-à-dire qu'elles contenaient au moins un mâle adulte, une femelle adulte et deux petits – est passée de cinq en 2024 à trois en 2025. Cette baisse a été attribuée en partie aux portées infructueuses des meutes de Lassen et de Yowlumni, ainsi qu'à celles de l'État de la meute de Beyem Seyo en réponse à une augmentation des attaques de bétail.
En 2025, 267 enquêtes ont été ouvertes pour prédation par les loups et le bétail, contre 74 l’année précédente. Parmi les enquêtes ouvertes l'année dernière, 198 pertes de bétail ont été confirmées, probablement dues aux loups, dont 90 ont été attribuées à la meute de Beyem Seyo, générant .
Selon les calculs, le bilan économique des attaques de bétail perpétrées par la meute de Beyem Seyo a atteint au moins 2,6 millions de dollars sur seulement sept mois de l'année dernière, un chiffre qui inclut la perte de bétail et les interventions visant à dissuader les attaques.
Outre les quatre loups euthanasiés, deux loups sont morts suite à des collisions avec des véhicules, trois ont été retrouvés morts pour des causes inconnues et trois autres décès font l'objet d'une enquête.
« Le fait que le département enquête sur leur mort suggère qu'ils pourraient avoir été tués illégalement, mais l'agence n'a pas encore divulgué de détails », a déclaré le Centre pour la diversité biologique dans un communiqué. Les loups gris sont une espèce en voie de disparition protégée par le gouvernement fédéral et il est illégal de les tuer en Californie.
L’État a alloué environ 5,6 millions de dollars depuis 2021 à des programmes visant à indemniser les éleveurs pour les animaux tués par les loups et à soutenir les méthodes de dissuasion non létales.
Ce coût a été jugé équivalent à la croissance de la population de loups de l'État et à la récolte des bénéfices écosystémiques après leur disparition par les chasseurs et les trappeurs il y a environ un siècle. Le dernier loup sauvage connu pour avoir élu domicile en Californie à cette époque a été abattu dans le comté de Lassen en 1924.
Puis, en 2011, un petit miracle s’est produit. Un loup courageux connu sous le nom d’OR-7 est arrivé en Californie depuis l’Oregon. Bien qu'il ne soit pas resté longtemps dans le Golden State, sa progéniture est revenue plus tard et a formé la première meute moderne de Californie en 2015.
Depuis lors, la population a augmenté lentement et régulièrement dans le Golden State, pour le plus grand plaisir des défenseurs de l'environnement et pour la frustration des éleveurs qui le sont désormais.
En tant que prédateurs au sommet, les loups jouent un rôle important dans la gestion de l’équilibre d’un écosystème. En contrôlant la population de prédateurs de niveau intermédiaire, ils contribuent à protéger les ressources situées plus bas dans la chaîne alimentaire, permettant à la végétation, aux habitats riverains et à d’autres espèces sauvages de prospérer.
Dans le parc national de Yellowstone, leur retour a été salué pour avoir réduit la population surabondante de wapitis et permis aux arbres décimés tels que les saules et les trembles de se rétablir, ce qui a ensuite entraîné le retour des castors et des oiseaux chanteurs.
Malgré la diminution du nombre de couples reproducteurs en 2025, la Californie continue de constater des signes positifs de croissance de la population de loups. Trois autres meutes de loups ont été identifiées au premier trimestre de cette année, suscitant l'espoir d'un potentiel bassin de reproduction.
« Les loups font partie du patrimoine naturel de Californie », a déclaré Weiss, « et leur retour est une incroyable histoire de conservation à célébrer. »
La rédactrice du Times, Lila Seidman, a contribué à ce rapport.
