Alors que les incendies de forêt font rage au Canada et dans l’Ouest américain, l’annonce des prévisionnistes fédéraux selon laquelle un réchauffement El Niño se forme à des milliers de kilomètres dans l’océan Pacifique tropical pourrait apporter un soulagement à certaines régions – du moins l’année prochaine.
Le phénomène climatique El Niño se matérialise de manière irrégulière tous les deux à sept ans et peut durer jusqu'à un an. Au cours de son mandat, El Niño entraîne souvent des conditions plus humides dans le sud des États-Unis. Même si des pluies supplémentaires peuvent , elles peuvent également maintenir la végétation humide, réduisant ainsi le risque d'incendies de forêt.
Les prévisionnistes de l'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique, qui ont appris l'arrivée d'El Niño, prévoient une plus grande promesse d'un hiver humide.
Malgré un phénomène El Niño actif, les experts affirment que le sud-ouest des États-Unis ne ressentira probablement pas son effet modérateur avant l'année prochaine. A a constaté que ce sont les saisons humides d'automne, d'hiver et de printemps d'El Niño qui entraînent souvent une saison d'incendies de forêt nettement plus douce l'été suivant.
Pendant ce temps, l'ouest des États-Unis souffre toujours des conséquences d'un hiver chaud et d'un maigre manteau neigeux, en partie grâce à la sœur polaire opposée d'El Niño, La Niña, qui a apporté de l'eau fraîche de l'océan sur la côte Pacifique de l'Amérique du Sud et des conditions plus sèches dans le sud des États-Unis jusqu'au début de 2026.
« Malheureusement, l' »effet bénéfique » d'El Niño dans une grande partie des États-Unis ne se fera sentir que l'année prochaine », a déclaré Andrew Hoell, météorologue de recherche à la NOAA, auteur de l'étude. Alors que le dernier épisode La Niña vient de se terminer, « nous sommes toujours dans la ligne de mire ».
Hoell et ses collègues ont analysé près de quatre décennies d'oscillations El Niño et La Niña et de zones de incendies de forêt pour comprendre à quelle fréquence la saison des incendies reflète le cycle climatique.
Ils ont constaté que « l'effet bénéfique » d'El Niño est loin d'être garanti.
Un indicateur, pas une boule de cristal
Pour commencer, le groupe a étudié comment le cycle climatique influence la probabilité des incendies de forêt brûlent beaucoup plus de terres que la normale – ce qui signifie que même si El Niño réduit les chances d’une saison d’incendies active, il ne ramène pas ces chances à zéro.
Le cycle climatique « nous fournit quelques premiers pronostics en termes de perspectives – mieux que de ne rien avoir », a déclaré John Abatzoglou, professeur de climatologie à l'UC Merced. Cependant, à partir de ces premières perspectives, « les choses peuvent changer un peu. Les choses changeront un peu ».
Un espoir pour le Sud, un peu moins pour le Nord
Alors qu'El Niño apporte des conditions plus froides et plus humides dans le sud des États-Unis, il génère généralement un temps plus sec et plus chaud dans le nord. De même, alors que La Niña apporte un temps plus sec et plus chaud dans le sud, elle peut créer des conditions plus humides et plus froides dans le nord des États-Unis.
El Niño se forme lorsque les vents soufflant sur le Pacifique, des Amériques vers l'Asie, s'atténuent, permettant aux eaux tropicales chaudes poussées contre l'Asie de se déverser vers les Amériques. Lorsque cette goutte d’eau chaude de l’océan longe la côte de l’Amérique du Sud, elle réchauffe l’air au-dessus, provoquant une chute de pression.
Des tempêtes commencent à se former et un courant-jet renforcé du Pacifique est tiré du Canada vers le sud des États-Unis. Ce courant-jet agit comme un tapis roulant géant, apportant tempêtes et pluies vers le sud des États-Unis – mais ce tapis roulant El Niño n'atteint généralement pas les États du nord.
Alors que le tapis roulant contribue à créer un lien assez clair entre El Niño et les incendies de forêt dans le sud des États-Unis, la situation dans le nord est plus floue. Même si El Niño entraîne des conditions plus chaudes et plus sèches dans le nord, les chercheurs n'ont pas conclu de manière concluante qu'il conduisait à des incendies plus importants ou plus fréquents. Alors que certaines études ont constaté cette relation, d’autres – comme la récente étude de la NOAA – ont constaté le contraire.
Des conditions météorologiques et écologiques complexes brouillent les effets
Les effets du cycle climatique sur les incendies de forêt sont brouillés par d’innombrables autres facteurs météorologiques et écologiques. Prenez l'Arizona et le Nouveau-Mexique par exemple : l'étude de la NOAA a révélé qu'ils constituent souvent un refuge estival où l'activité des incendies de forêt diminue après la phase chaude et sèche de La Niña.
S'il est difficile de déterminer la raison exacte pour laquelle ces États s'opposent à la tendance, Hoell a émis l'hypothèse que les pluies de mousson estivales uniques à la région pourraient atténuer le risque. Abatzoglou a émis l'hypothèse que le lien entre les incendies de forêt et l'humidité du sol dans la région pourrait faire perdurer plus longtemps les effets atténuants du précédent El Niño.
La Californie du Sud, quant à elle, n’aura peut-être pas à attendre aussi longtemps pour obtenir des secours. Selon les experts, il est possible que le phénomène El Niño de cette année entraîne davantage de pluies automnales, atténuant ainsi la capacité des vents de Santa Ana à alimenter des incendies rapides.
