La fumée des incendies de forêt – qui brûlent une plus grande partie de l’hémisphère nord à mesure que la Terre se réchauffe – attaque presque tous les systèmes du corps humain, tuant des dizaines de milliers de personnes par an, selon de nombreuses études.
Il attaque le corps immédiatement, augmentant les cas d’asthme avec une augmentation des déplacements d’ambulance en quelques heures. Cela laisse également les salles d'urgence inondées en un jour ou deux de personnes souffrant de crises cardiaques et d'autres problèmes cardiovasculaires et pulmonaires, ainsi que de problèmes de santé mentale, ont déclaré des médecins et des scientifiques à l'Associated Press.
La fumée est également nocive pour les femmes enceintes, augmentant le risque d'accouchements prématurés et de bébés de faible poids qui pourraient avoir des problèmes respiratoires pour le reste de leur vie, selon les médecins et . Et puis il existe des risques à long terme liés à une exposition prolongée à la fumée et à d’autres pollutions atmosphériques, qui ont été associées à certains cancers et démences.
Après d'énormes incendies mondiaux en 2018 et 2019, les communautés médicales et scientifiques ont commencé à s'intéresser aux effets de la fumée sur la santé, avec « de plus en plus d'études révélant qu'il existe tous types d'impacts qui n'étaient peut-être pas aussi évidents auparavant », a déclaré le Dr Mary Johnson, scientifique en santé environnementale à la Harvard School of Public Health.
La fumée provoque une inflammation en incitant le système immunitaire du corps à faire des heures supplémentaires pour combattre l'irritant. Les scientifiques ont découvert que cela peut nuire au cerveau, à la peau et à presque aucun système corporel, a déclaré Johnson. Les personnes de plus de 60 ans sont plus sujettes aux accidents vasculaires cérébraux causés par la fumée des incendies de forêt, a-t-elle déclaré.
« La fumée des incendies de forêt est le produit toxique de la combustion de tout ce qui brûle », qui pourrait inclure des maisons et des voitures, a déclaré le Dr Courtney Howard, médecin urgentiste, président de l'Alliance mondiale pour le climat et la santé et président élu de l'Association médicale canadienne.
« Il s'agit donc en réalité d'une grosse soupe toxique géante de particules et de gaz. »
Les scientifiques ont dénombré au moins 1 000 toxines dans la fumée des incendies de forêt, selon Luke Montrose, toxicologue environnemental de l'Université d'État du Colorado.
« Si je vous donnais une liste, vous reconnaîtriez que certains d'entre eux sont très mauvais, souvent associés à la combustion de carburant diesel ou à la fumée de cigarette, à des substances comme le formaldéhyde ou des composés organiques volatils », a déclaré Montrose. « Donc, seule la fumée elle-même peut être mauvaise. »
La hausse des températures mondiales due au changement climatique signifie davantage d'incendies
Jusqu'à présent cette année, plus de la moitié des États-Unis ont été victimes d'incendies de forêt, soit 31 % de plus que la moyenne des 10 années précédentes à cette date, selon le National Interagency Fire Center. La quantité de terres américaines brûlées chaque année dans les années 2020 – en moyenne sur une décennie – est désormais plus du double de ce qu’elle était il y a 30 ans.
L'Europe a connu des incendies en 2025, le Canada a connu des années d'incendie dans les années 2020 et l'Arctique a récemment connu des incendies.
« Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses en raison du changement climatique, et lorsqu'un incendie se produit, il y a de la fumée », a déclaré Colleen Reid, professeur de santé géographique à l'Université du Colorado.
La plupart des plus grosses particules présentes dans la fumée des incendies de forêt tombent près de l'endroit où l'incendie brûle, tandis que les plus petites particules – celles qui, selon les scientifiques, causent le plus de dégâts – se déplacent le plus loin. Dans un incendie de forêt typique, les particules nocives qui nuisent à la santé humaine ont environ la taille d'un micron, a déclaré Reid.
À l’intérieur du corps, les particules attaquent
Tout d'abord, ces particules doivent passer par la protection de votre corps, principalement les poils du nez et le mucus, puis elles pénètrent dans vos poumons et, de là, dans la circulation sanguine.
Montrose a déclaré que les particules peuvent être recouvertes de nombreux produits chimiques et avoir de grandes surfaces. Cela amène le système de défense de l'organisme à « envoyer des signaux à d'autres cellules qui disent : « Nous avons un problème. Nous devons mettre en place une réponse immunitaire à cela. » Et c’est là que vous obtenez votre effet aigu ou votre effet en quelques minutes, heures ou même ce jour-là. Cela se produit principalement dans le cœur et les poumons, a-t-il déclaré.
Et beaucoup de gens meurent.
En moyenne, 24 100 personnes sont mortes chaque année dans les 48 États inférieurs entre 2006 et 2020 en raison d’une exposition à long terme à de minuscules particules provenant de la fumée des incendies de forêt, selon une étude publiée cette année dans la revue Science Advances. Le nombre de décès dus aux incendies de forêt aux États-Unis augmentera avec le changement climatique et atteindra, d'ici le milieu du siècle, un coût annuel de 244 milliards de dollars en termes de valeur économique que le gouvernement accorde à chaque vie.
À l'échelle mondiale, les particules de fumée des incendies de forêt sont à l'origine de près de 39 % d'enfants de moins de 5 ans, selon une étude de 2021 combinant des observations, des études sur la façon dont le corps réagit aux particules et des modèles informatiques pour calculer le bilan.
Les effets non mortels les plus importants sont liés à la façon dont les gens respirent, en particulier ceux souffrant d’asthme.
« Nous avons fait une étude ici en 2014 après avoir eu environ deux mois et demi de fumée intermittente, parce que nous sommes dans la région subarctique, donc nous nous réchauffons trois fois plus vite que la planète, donc d'une certaine manière, nous sommes une sorte de canaris dans la mine de charbon des impacts du changement climatique sur la santé », a déclaré Howard par temps clair depuis Yellowknife, au Canada. « Nous avons constaté un doublement des visites aux urgences pour l'asthme et une augmentation d'environ 50 % des cas de pneumonie. »
« Même chez les personnes qui ne souffrent pas d'asthme, l'air peut être si irritant que vous pourriez avoir des difficultés avec votre système respiratoire », a déclaré Johnson, « qu'il s'agisse de toux, d'oppression thoracique, de mal de gorge, de maux de tête. »
Il existe des moyens de minimiser les risques
Des études ont établi un lien entre la fumée et les personnes ayant plus de difficultés à prendre des décisions et à d’autres problèmes cognitifs. Les gens arrivent aux urgences déprimés, a déclaré Howard. C'est pourquoi il est important de trouver un endroit avec de l'air pur – y compris des abris ou des bibliothèques désignés – pour se reposer de la fumée et éventuellement faire de l'exercice, a-t-elle déclaré.
Les experts suggèrent aux gens de porter des masques de haute qualité lorsqu’ils sont à l’extérieur, même s’ils n’offrent pas une protection parfaite. À l’intérieur, vérifiez l’étanchéité des fenêtres et des portes, investissez dans un bon système de ventilation et vérifiez les filtres à air, disent-ils.
« Rester à l'écart de la fumée est la priorité n°1 si vous le pouvez », a déclaré Johnson.
Borenstein écrit pour Associated Press.
