La Commission de réglementation nucléaire propose d'éliminer un principe fondamental de sécurité qui, depuis 50 ans, minimise les radiations auxquelles les Américains sont exposés et qui a été adopté dans le monde entier.
Actuellement, les installations telles que les centrales nucléaires, les hôpitaux ou les établissements universitaires qui utilisent des matières radioactives doivent garantir que les expositions aux rayonnements restent « aussi basses que raisonnablement possible » – le principe ALARA. La proposition du CNRC abandonnerait cette philosophie tout en conservant une norme distincte sur l'exposition maximale aux rayonnements.
Les deux normes ont travaillé ensemble en matière de radioprotection. Les limites de dose fixent la quantité maximale de rayonnement à laquelle le public et les travailleurs sous rayonnement peuvent être exposés, tandis qu'ALARA maintenait l'exposition aux rayonnements aussi faible que possible en dessous de ces limites. La recherche montre le risque qu'une personne soit atteinte d'un cancer, un risque qui augmente à mesure que la dose augmente.
Les limites de dose ne changent pas. Mais la NRC, qui réglemente les technologies nucléaires civiles et les matières radioactives, souhaite désormais remplacer ALARA par une « approche progressive » qui comprend plusieurs actions que les installations doivent prendre en fonction de la dose potentielle de rayonnement reçue par les travailleurs. Des mesures de radioprotection plus rigoureuses seraient nécessaires à l'approche des limites de dose pour garantir qu'elles ne soient pas dépassées.
Cela survient alors que le président Trump tente de quadrupler la production nationale d’énergie nucléaire en raison de l’augmentation de la demande d’électricité dans un contexte de boom des centres de données et de l’intelligence artificielle. La réforme du CNRC est l’un des moyens par lesquels Trump tente d’accélérer le développement des réacteurs nucléaires. L’année dernière, il a chargé l’agence fédérale dans un décret de « ».
Le Département de l'énergie, qui supervise les politiques énergétiques nationales, a déjà cessé d'utiliser ALARA. La CNRC prévoit de finaliser sa réglementation sur la radioprotection dans les mois à venir.
Le président du CNRC, Ho Nieh, a déclaré que la commission n'abaisse pas la barre en matière de sécurité.
« Nous ne faisons que lever l'ambiguïté », a-t-il déclaré lors d'un appel aux journalistes. « Mais les normes d'exposition des travailleurs et du public ne changent pas. Nous mettons simplement en place une plus grande clarification. »
Nieh ne s'attend pas à des changements majeurs au sein du parc national existant de grands réacteurs traditionnels. Mais les entreprises qui conçoivent et construisent de nouveaux réacteurs plus petits pourraient progresser plus rapidement grâce à une vision plus claire des exigences en matière de radioprotection, a-t-il déclaré.
Les doses de rayonnement pourraient-elles augmenter ?
Le NRC a déclaré que les limites d'exposition aux rayonnements sont fixées bien en dessous des niveaux associés aux effets sur la santé, et il s'attend à ce que les normes restantes et les pratiques industrielles maintiennent les doses de rayonnement bien en dessous des limites. Il existe des incitations à le faire : il est plus coûteux et plus long de travailler dans des zones à rayonnement plus élevé car l'accès doit être restreint et des enquêtes supplémentaires sont nécessaires.
L'association professionnelle de l'industrie nucléaire est d'accord avec le NRC.
« Nous continuerons toujours à réfléchir à ce que nous pouvons faire pour réduire les doses aux travailleurs et maintenir nos doses au public hors site aussi faibles que possible », a déclaré Doug True, directeur nucléaire du Nuclear Energy Institute. « Ce n'est pas comme si nous allions ouvrir toutes grandes les portes et tout laisser aller jusqu'à leurs limites. »
ALARA a créé une « cible mobile » pour la réglementation, a déclaré Justin Friedman, consultant en énergie nucléaire qui a passé trois décennies au Département d'État américain. L'élimination de cette règle permettrait aux scientifiques du CNRC de prendre des décisions plus rationnelles quant aux niveaux appropriés de risques gérables, a-t-il ajouté.
Certains experts remettent en question la coupe ALARA
Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, prévient que certaines parties de la proposition du NRC pourraient augmenter les doses de rayonnement autorisées dans certains cas, tout en restant en dessous du plafond. Lyman a notamment souligné une proposition de révision des normes d'émission de radionucléides.
L'exposition aux radiations du grand public est limitée à 100 millirem par an. Une dose typique de rayonnement provenant d’une radiographie pulmonaire est de 10 millirem.
Le CNRC souhaite augmenter ses normes d'émission de radionucléides d'une dose prudente de 10 millirem par an à 25 millirem par an, sur la base d'une personne hypothétique vivant dans une maison à la limite de propriété d'une centrale nucléaire.
Le NRC affirme que les doses réelles reçues par le public resteraient bien inférieures car, en réalité, les gens vivent plus loin des sites nucléaires et bénéficient de la dispersion dans l'air et dans l'eau.
Le CNRC devrait améliorer, plutôt que supprimer, le principe ALARA, a déclaré Lyman, pour protéger le public et les travailleurs. ALARA est devenu une cible politique parce que certaines personnes croient à tort que les expositions aux radiations doivent être aussi faibles que possible, quel qu'en soit le coût, a déclaré Lyman. En réalité, cela permet des compromis.
Katy Huff, ancienne secrétaire adjointe américaine à l'énergie nucléaire, a déclaré que dans certains cas, cette exigence pourrait être difficile à réglementer. Une plus grande clarté améliorerait l'environnement réglementaire sans nuire au public, a ajouté Huff, professeur et directeur du département à l'Université du Wisconsin-Madison.
Cependant, a déclaré Huff, elle pensait que le CNRC allait clarifier ce que signifie « raisonnablement » dans ALARA sans le supprimer. Elle s'est dite prête à être convaincue que l'approche progressive sera tout aussi efficace.
Un expert voit un sac mélangé
Le Conseil national sur la radioprotection et les mesures, chargé par le Congrès de fournir des conseils scientifiques indépendants, n'a pas encore officiellement pris position. La présidente du Conseil, Kathryn Higley, a déclaré qu'elle aimait certaines choses mais pensait que d'autres posaient problème.
Le CNRC devrait examiner la situation dans son ensemble en matière de gestion des risques, a-t-elle déclaré. Par exemple, si un travailleur d'une centrale nucléaire devait pénétrer dans une zone où des matières radioactives en suspension dans l'air sont présentes, conformément au principe ALARA, il pourrait porter un équipement de protection individuelle complet avec des respirateurs, a déclaré Higley, professeur émérite à l'Université d'État de l'Oregon. Cela les rend plus lents, les soumettant potentiellement à un stress thermique qui pourrait les blesser plus qu'une faible dose de radioactivité, a-t-elle déclaré.
Un problème avec la proposition, a déclaré Higley, est qu'elle maintient la limite de dose professionnelle actuelle pour les travailleurs adultes sous rayonnement à 5 rem, ou 5 000 millirem, par an. Avec la mise en place du principe ALARA, la dose moyenne reçue par les travailleurs est bien inférieure à ce plafond.
La Commission internationale de protection radiologique recommande une dose professionnelle de 2 rem par an en moyenne. Il n'était pas justifié d'égaler ce montant, car les travailleurs étaient exposés à moins que cela et la modification de la réglementation coûte cher.
Higley a déclaré que les États-Unis pourraient devoir s’aligner sur la communauté internationale si ALARA devait disparaître.
McDermott écrit pour Associated Press.
