Une grande partie des États-Unis vient de subir d’intenses vagues de chaleur, mettant à rude épreuve les réseaux électriques et provoquant l’annulation de nombreux événements. En Europe, les températures extrêmes ont poussé les thermomètres jusqu'à 111 degrés Fahrenheit en France, alors que les incendies de forêt ravagent de vastes étendues du pays.
Une tendance inquiétante est apparue dans la chaleur de cet été : non seulement elle a battu des records, mais elle l'a souvent fait avec des marges bien supérieures aux précédents sommets historiques.
Ces sauts de chaleur font partie d’un changement plus vaste. Le niveau de la mer augmente et les glaces polaires fondent plus rapidement qu'auparavant, tandis que de nouveaux records de précipitations quotidiennes sont établis à un rythme rapide. Le rythme du réchauffement climatique lui-même s’est accéléré ces dernières années.
Même si les scientifiques se préparent depuis longtemps au changement climatique, la gravité croissante de ses impacts les choque.
Le climat d'aujourd'hui peut « ressembler à un changement radical inattendu » par rapport à celui d'il y a quelques années, a déclaré Katharine Hayhoe, spécialiste de l'atmosphère, de la Texas Tech University.
Les modèles climatiques d’il y a des décennies se sont révélés prémonitoires, s’alignant étroitement sur ce que le mercure a montré plus tard : une augmentation de la chaleur autour de la planète, causée principalement par la combustion de combustibles fossiles par les humains.
À mesure que la température moyenne mondiale augmente progressivement, les changements sur le terrain peuvent être brusques et dramatiques, blessant les personnes et endommageant les biens. Surtout pendant , dont l'un a commencé en juin et devrait apporter des mois de mauvais temps.
El Niños exacerbe le réchauffement provoqué par la pollution par les gaz à effet de serre et peut causer des milliards de dollars en pertes directes, dues aux inondations, aux incendies de forêt et aux troubles civils. Les coûts indirects s’élèvent à des milliards de pertes en produit intérieur brut.
Certains modèles d'El Niño pourraient pousser brièvement le réchauffement jusqu'à 2 degrés Celsius. La température mondiale est actuellement de 1,4 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels.
Les scientifiques préviennent depuis longtemps que le changement ne se fera pas sans heurts.
« Loin d'être auto-stabilisant, le système climatique de la Terre est une bête désagréable qui réagit de manière excessive même à de petits coups de pouce », écrivait feu Wallace Broecker en 1995, deux décennies après avoir inventé le terme « ».
L’un des pics les plus spectaculaires s’est produit en septembre 2023. La température moyenne mensuelle mondiale a dépassé de 0,5 degré Celsius le précédent record de septembre – la plus grande marge jamais enregistrée et la plus extrême, même pour une année El Niño.
Les satellites peuvent voir la chaleur s’accumuler. Ils prennent une mesure très directe et utile du réchauffement climatique : quelle quantité de lumière solaire pénètre dans l’atmosphère et quelle quantité de chaleur est rayonnée vers l’espace ? Le déficit entre ces deux éléments est une mesure du réchauffement, et il a doublé ces dernières années. « Une anomalie qui nous a clairement pris de court », écrivent les auteurs d'un article de mai 2025 sur le déséquilibre énergétique de la Terre.
L’énergie supplémentaire emprisonnée dans le système semble être le résultat du fait que la planète réfléchit moins de lumière solaire vers l’espace. Cela est en partie dû à la transformation de la glace d’un blanc éclatant en eau de mer plus foncée et absorbant la chaleur. Mais la plus grande préoccupation est que les nuages réfléchissants de basse altitude pourraient ne pas disparaître.
Le déséquilibre énergétique « suggère que les modèles pourraient également sous-estimer le réchauffement futur », a déclaré Phil Duffy, scientifique en chef de Spark Climate Solutions, une organisation à but non lucratif qui identifie et aide à limiter les risques climatiques. « Nous ne savons pas si cela est vrai, mais nous devons aller au fond de ce qui se passe. »
Un signe certain d'une météo sans précédent est que les gens font preuve de créativité lorsqu'ils y font face ou la décrivent.
Les trottoirs et les surfaces des bâtiments à Paris sont devenus si brûlants fin juin que les habitants ont déclaré cuisiner des crêpes canicules (« crêpes de la canicule ») sur le rebord de leurs fenêtres. Les incendies de forêt dans l’Arctique qui éclatent tout l’hiver et se rallument au printemps ont été baptisés « feux zombies ». La chaleur de septembre 2023 a été qualifiée de « banane absolument époustouflante » par Zeke Hausfather de Berkeley Earth.
« Nous pourrions les qualifier de super-extrêmes ou de méga-extrêmes », a déclaré Tim Lenton, titulaire de la chaire de science du changement climatique et du système terrestre à l'Université d'Exeter en Grande-Bretagne. « Nous commençons à voir des extrêmes à l'échelle spatiale et d'une ampleur vraiment surprenante. »
Il y a eu quatre fois plus de records de chaleur établis entre 2016 et 2024 qu’il n’y en aurait eu sans le changement climatique. Des précipitations sans précédent surviennent 40 % plus souvent qu’elles ne le pourraient autrement, et une sécheresse record, 10 % de plus. Pendant ce temps, le froid record est en voie d’extinction, selon une étude des conditions météorologiques extrêmes.
« Les événements extrêmes dépassent de loin tout ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College de Londres et du World Weather Attribution.
.
Un article récent montre que même avec un réchauffement de 2 degrés Celsius – moins que ce que le monde devrait atteindre d’ici 2100 – certaines régions peuvent connaître des températures extrêmes, des pluies, des sécheresses et des incendies de forêt qui sont pires que les impacts moyens attendus à 3 ou 4 degrés Celsius.
« Ce monde plus chaud, où tout le temps est toujours risqué, cette transition vers ce monde – c'est dans cela que nous nous trouvons en ce moment », a déclaré Justin Mankin, un climatologue au Dartmouth College qui n'a pas travaillé sur le document.
L’avenir potentiel des ports de New York, Londres et Shanghai est enfermé, au moins temporairement, dans les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique et dans les glaciers des sommets des montagnes. À mesure qu'ils fondent, l'eau rejoint l'océan mondial qui se déverse jusqu'aux ports et aux côtes du monde entier.
La difficulté de modéliser la fonte des calottes glaciaires a conduit les scientifiques à sous-estimer l’élévation du niveau de la mer pendant des années. Aujourd’hui, les projections augmentent parce que la dynamique des calottes glaciaires est mieux comprise – et parce qu’elles fondent plus rapidement.
L'eau prend plus de volume à mesure qu'elle se réchauffe. Cette « expansion thermique » est l’un des principaux contributeurs à la hausse des mers. Le niveau moyen de la mer a augmenté de plus de 20 centimètres depuis 1880 et pourrait atteindre 2 mètres d'ici la fin du siècle.
Un autre facteur majeur est la fonte des glaces et leur écoulement vers l’océan. La glace fondue représente plus de la moitié du niveau supérieur de la mer. Le taux de fonte des eaux a plus que doublé entre 1976-1995 et 2006-2025, selon un rapport annuel sur les indicateurs climatiques.
Les émissions de gaz à effet de serre sont « le principal facteur », indique le dernier rapport scientifique du GIEC. Le taux futur d’émissions déterminera l’ampleur de la fonte et l’élévation du niveau de la mer pendant des millénaires.
Le Groenland a une glace constante au rythme de 264 gigatonnes chaque année depuis 2002, les glaciers de montagne des chaînes telles que l'Himalaya et les Andes perdant légèrement.
L’Antarctique occidental perd de la glace à mesure que l’eau chaude fait fondre les glaciers au fond de l’océan. D'autres parties du continent, principalement la côte nord-est, gagnent encore de la glace grâce à la neige, mais pas suffisamment pour compenser le rétrécissement des calottes glaciaires. L’endroit qui pourrait susciter le plus d’inquiétudes est le glacier Thwaites. En 2017, le magazine Rolling Stone l'a surnommé le « glacier de la fin du monde » pour sa contribution potentielle à l'élévation du niveau de la mer, à la fois directement et parce qu'il s'agit d'un bouchon de glace retenant les calottes glaciaires intérieures.
Le Thwaites contribue déjà à hauteur de 4 % à l’élévation du niveau de la mer et fond par rapport à ce qu’il était dans les années 1990. Il faudrait quelques siècles pour que tout fonde, mais cela seul pourrait ajouter plusieurs centimètres aux mers d’ici 2100.
L'un des principaux courants océaniques de la planète, la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique, transporte les eaux de surface chaudes et salées vers le nord, où elles se refroidissent, coulent dans les mers du nord délimitées par des terres allant du Canada à la Norvège et commencent la partie sud de son circuit.
L’AMOC ne contrôle pas seulement la montée des eaux le long de la côte est des États-Unis. Il fournit une énorme quantité de chaleur à l'Atlantique Nord, et par conséquent à l'Europe du Nord, qui tire de l'AMOC environ un tiers de la chaleur qu'elle reçoit du Soleil. Le courant contribue également à stabiliser les précipitations dans le monde entier.
Tout cela pourrait être menacé si le ralentissement de l’AMOC – mesuré par le Royaume-Uni – devait conduire à son effondrement, une préoccupation croissante parmi certains experts.
Pas plus tard qu’en 2021, le GIEC s’attendait à ce que le convoyeur s’affaiblisse au cours de ce siècle à mesure que l’eau douce s’accumule dans l’Atlantique Nord au milieu d’eaux plus chaudes, mais a qualifié un arrêt d’ici 2100 de « très improbable ». Depuis lors, les études ont largement confirmé ces conclusions, une ligne de recherche signalant le potentiel d’un changement beaucoup plus tôt.
Il n'y a pas encore de consensus sur la question de savoir si ou quand l'AMOC pourrait s'arrêter, et les scientifiques étudient si certaines parties du système pourraient survivre à ce que suggèrent certaines projections.
Stefan Rahmstorf, de l'Institut de Potsdam, a débuté sa carrière dans les années 1990 en effectuant des recherches sur les courants de l'Atlantique Nord. Au cours des cinq dernières années, a-t-il déclaré, son estimation de la probabilité que l'AMOC s'affaiblisse considérablement au cours de ce siècle est passée de 5 % à plus de 50 %.
« Dans tous les autres domaines de la société, nous avons une approche très différente du risque », a-t-il déclaré. « Si vous voulez construire un pont ou une centrale nucléaire, vous acceptez peut-être un risque sur 10 000 qu'un accident grave se produise. Alors qu'avec l'AMOC, je préviens depuis des décennies qu'un risque de 5 %, comme nous le voyions alors, est trop élevé. Et maintenant, nous parlons plutôt de 50 % ou plus. «
Les émissions de dioxyde de carbone sont restées relativement stables depuis 2013. Elles devront chuter à zéro avant que le CO2 présent dans l’atmosphère ne se stabilise, mais si cela se produit, le réchauffement s’arrêtera également. La clé pour les réduire est une transition mondiale vers des sources d’énergie sans carbone – et ces dernières années, celles-ci sont devenues compétitives en termes de coûts par rapport aux combustibles fossiles. Les systèmes combinés solaires et batteries peuvent désormais fournir de l’électricité à un prix plus abordable que le gaz dans de nombreux endroits.
L’énergie solaire est la source d’énergie qui connaît la croissance la plus rapide au monde, avec une nouvelle croissance de la demande l’année dernière. BloombergNEF s'attend à ce que l'énergie solaire produise plus d'énergie que toute autre source d'ici 2032. L'énergie solaire et éolienne, les batteries, les véhicules électriques et les pompes à chaleur rendent progressivement les régions et les pays moins dépendants du pétrole, du gaz et du charbon. Les flambées des prix provoquées par les guerres en Ukraine et en Iran contribuent à faire valoir ce point.
Les données suggèrent une transition énergétique mondiale avec une forte dynamique, mais non sans vents contraires. Une surabondance d'approvisionnement solaire combinée à des barrières commerciales signifie que la production de panneaux a chuté. L’administration Trump a annulé les politiques qui soutenaient l’adoption des énergies renouvelables et des véhicules électriques et réprime également l’observation et la recherche sur le climat.
Même avec plus de capacité que jamais à maîtriser le réchauffement, un avenir plus chaud et plus extrême est garanti, et la prochaine phase du changement climatique sera probablement marquée par l’apprentissage de la meilleure façon d’y répondre.
« C'est là la partie la plus difficile de la gestion du changement climatique aujourd'hui », a déclaré Kapnick de JPMorgan. « Les gens se demandent comment traduire la science en informations utilisables pour la prise de décision dans leur vie personnelle, professionnelle et communautaire », a-t-elle déclaré. « Et c'est là, je pense, que nous verrons une croissance des connaissances et des capacités dans les années à venir. »
Roston et Warren écrivent pour Bloomberg.
