Les dirigeants des deux plus grands services publics de Californie ont prévenu qu'ils prendraient des mesures pour protéger leurs actionnaires si les législateurs de Sacramento ne parvenaient pas à adopter une législation limitant la responsabilité de leurs entreprises en cas d'incendies de forêt déclenchés par leurs équipements.
« Si le Parlement n'agit pas, ou s'il agit sans résoudre réellement le problème, alors nous devrons agir », a déclaré Patti Poppe, directrice générale de Pacific Gas & Electric, lors d'un appel téléphonique le 23 juillet avec des analystes de Wall Street.
Poppe n'a pas précisé ce que ferait son entreprise, mais a clairement indiqué que toute mesure protégerait l'argent des actionnaires. Auparavant, elle avait déclaré aux analystes de Wall Street que si les législateurs échouaient, PG&E utiliserait ses liquidités pour racheter les actions de la société, selon un rapport de la banque Jeffries.
Cela pourrait faire augmenter le cours des actions de la société et bénéficier aux actionnaires, tout en réduisant les fonds disponibles pour les programmes californiens du service public.
Les commentaires de Poppe et de Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, sont intervenus juste avant le retour de l'Assemblée législative de l'État lundi des vacances d'été pour entamer les quatre dernières semaines de sa session.
Le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs ont travaillé à huis clos pour faire face au coût croissant des incendies de forêt pour l'État, y compris ceux causés par les services publics. Les grandes compagnies d'électricité ont déclaré à leurs investisseurs qu'elles discutaient avec Newsom et les législateurs d'un projet de loi qui protégerait les actionnaires contre le paiement des incendies déclenchés par les services publics.
Mardi, les pompiers du gouvernement ont publié leur enquête sur l'incendie dévastateur d'Eaton survenu l'année dernière, que le service public a maintenu en place même s'il n'avait plus d'électricité depuis 1971.
La semaine dernière, Pizarro d'Edison a fait écho à certaines déclarations de Poppe. Il a déclaré aux analystes de Wall Street lors d'une conférence téléphonique qu'il était également prêt à apporter des changements financiers si le Parlement n'adoptait pas un projet de loi global réduisant le risque d'incendie de forêt pour les services publics avant la fin de la session législative le 31 août.
Toute législation adoptée sans cadre de protection pour les services publics, a déclaré Pizarro, « influencerait la manière dont nous priorisons et déployons les futurs capitaux ».
Pizarro a décliné les demandes des analystes qui lui demandaient de préciser dans quels domaines l'entreprise réduirait ses dépenses, se contentant de dire qu'elle poursuivrait ses dépenses visant à maintenir la sécurité et la fiabilité de son réseau.
« Nous allons évaluer la totalité du paquet qui nous est présenté et déterminer notre réponse qui l'accompagne », a déclaré Pizarro.
Pizarro a également déclaré aux analystes que sans une législation soutenant les services publics, la cote de crédit d'Edison pourrait être dégradée. Si cela se produit, a-t-il déclaré, cela pourrait augmenter les factures des clients d’électricité puisque le service public pourrait devoir payer un taux d’intérêt plus élevé pour les nouveaux emprunts.
« Cela pourrait avoir un impact significatif sur les coûts en raison du coût de la dette qui serait répercuté sur les clients de SCE si nous ne disposions pas d'un cadre dans les quatre prochaines semaines qui soutienne le crédit pour notre service public », a déclaré Pizarro aux analystes.
Newsom et les législateurs élaborent une législation basée sur les recommandations d’une étude d’avril de l’année dernière.
L'étude ne s'est pas concentrée sur la responsabilité des services publics dans le déclenchement d'au moins sept des 20 incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire de l'État. Il suggère des moyens de réduire le coût des responsabilités liées aux incendies de forêt, notamment en plafonnant les honoraires des avocats représentant les victimes et en réduisant les paiements aux survivants pour les dommages non économiques comme la douleur et la souffrance.
Le rapport suggère également que les services publics ne devraient plus rembourser les assureurs de biens pour les dommages causés par des incendies déclenchés par des équipements électriques. Les assureurs affirment que cela augmenterait les primes des propriétaires.
Edison fait désormais face à des milliers de poursuites judiciaires de la part des victimes de l'incendie d'Eaton, qui a ravagé Altadena, détruisant plus de 9 000 maisons et autres structures et tuant 19 personnes. C'est pour l'incendie, ce qu'Edison nie.
Le service public a créé un programme s’il accepte de renoncer à son droit de poursuivre.
Edison a jusqu'à présent versé plus d'un milliard de dollars aux victimes. Les experts affirment que les coûts de l'incendie pourraient dépasser le fonds d'État contre les incendies de forêt de 21 milliards de dollars que Newsom et les législateurs ont créé en 2019 pour protéger Edison, PG&E et San Diego Gas & Electric.
Si cela se produit, pour le reste en vertu de la législation que Newsom et les législateurs de la session législative de l'année dernière.
En raison des protections des services publics dans la législation adoptée par Newsom et les législateurs en 2019 et l’année dernière, Edison a déclaré qu’elle s’attend à ce que ses actionnaires paient peu pour l’incendie d’Eaton. Le service public affirme qu'il pense qu'il sera remboursé de ses dommages aux victimes par le fonds national de lutte contre les incendies de forêt et par le biais des factures des clients, selon les informations financières de l'entreprise.
Une coalition de survivants des incendies de forêt, de défenseurs des consommateurs et d’autres groupes a écrit une lettre à Newsom le mois dernier, lui demandant une législation qui tiendrait les services publics responsables des incendies qu’ils provoquent.
La coalition a souligné que malgré les milliards de dollars de dégâts causés par l'incendie d'Eaton, l'année dernière, les dommages ont augmenté de plus de 200 %, passant de 1,3 milliard de dollars en 2024 à 4,5 milliards de dollars.
Le conseil d'administration de la société a également récompensé les dirigeants d'Edison avec des salaires et des primes plus élevés. Pizarro en espèces, actions et autres rémunérations, en hausse de 20 % par rapport à 2024.
« Les entreprises à but lucratif qui causent à plusieurs reprises des dommages catastrophiques doivent être tenues pour responsables, et non protégées et enrichies », a écrit Joy Chen, directrice exécutive de Every Fire Survivors Network, qui dirige la coalition, dans .
La lettre avertissait que sans réforme des lois actuelles de l'État protégeant les services publics, des catastrophes telles que l'incendie d'Eaton pourraient se reproduire.
« Altadena n'est pas la première communauté à subir ce cycle, et ce ne sera pas la dernière », indique la lettre.
