Il y a trois ans, les régulateurs environnementaux ont découvert des déchets brûlant au plus profond de la décharge de Chiquita Canyon, dans la vallée de Santa Clarita. Rares sont ceux qui imaginaient la calamité qui allait suivre.
D'une manière ou d'une autre, le système de contrôle de la pollution de la décharge a introduit de l'oxygène en dessous, provoquant une décomposition rapide des déchets vieux de plusieurs décennies, générant une chaleur intense et finalement une combustion lente généralisée, selon les agences environnementales fédérales et étatiques. Les températures de grillage ont libéré des gaz toxiques et des déchets liquides dangereux qui ont bouillonné jusqu'à la surface. Les habitants des communautés voisines de Val Verde et Castaic ont déposé des milliers de plaintes concernant la puanteur et ont vécu avec des nausées, des étourdissements et des difficultés respiratoires.
L'incendie souterrain a triplé de taille depuis sa première confirmation en 2023. Récemment, un énorme monticule d'ordures de décharge perché à flanc de colline s'est déformé et menace de déclencher une avalanche d'ordures et de liquide rempli de produits chimiques, ou lixiviat, selon l'Office des eaux de Californie. Waste Connections, propriétaire et exploitant de la décharge, affirme avoir travaillé à la stabilisation de cette zone.
« Dans le pire des cas, le flanc de la colline peut se liquéfier et glisser dans la communauté », a déclaré la députée Pilar Schiavo (Démocrate de Santa Clarita) lors d'une conférence de presse le mois dernier.
Au début, les autorités locales ont décrit le problème dans le comté de Los Angeles, à la décharge de Chiquita Canyon, comme une catastrophe rare, voire sans précédent. Mais depuis lors, les régulateurs californiens ont appris qu’au moins deux autres décharges sont aux prises avec des températures élevées et des conditions similaires.
Des températures torrides ont envahi au moins 30 acres de la décharge d’El Sobrante, près de Corona, dans le comté de Riverside. Une chaleur et des émissions excessives ont également été détectées dans la décharge d'Avenal, dans la vallée de San Joaquin.
Ces découvertes soulèvent une question troublante : combien de décharges sont confrontées à ces catastrophes ? S’agit-il d’un problème plus large en Californie ?
Si vous habitez à proximité d’une décharge et que vous avez constaté une augmentation anormale d’odeurs ou d’autres problèmes, n’hésitez pas à nous faire part de votre expérience.
À Chiquita Canyon, les conditions ont continué à se détériorer.
Au cours des années où j'ai couvert cette question, j'ai rencontré des habitants qui ont pris des mesures extrêmes pour échapper à la pollution toxique. Ils ont porté des masques à gaz et ont dormi la nuit dans les parkings des épiceries. Plusieurs familles ont vendu leur maison.
Ceux qui sont restés continuent de faire face à des risques pour leur santé et leur sécurité. Schiavo a déclaré que la puanteur près du canyon Chiquita s'était aggravée ces derniers jours alors que les travailleurs tentaient de stabiliser le flanc de la colline.
Dans le Val Verde, les enfants non scolarisés pendant l'été n'ont pratiquement pas pu profiter de leur temps libre.
« Ils souffrent déjà – prisonniers dans leurs propres maisons », a déclaré Schiavo. « Ils ont un superbe trampoline devant leur maison. Ils ne peuvent pas sauter dessus à cause de cet air toxique. »
Récemment, un matin de semaine, des ouvriers de la décharge se sont déployés autour du côté ouest endommagé de la décharge avec de la machinerie lourde. De l'autre côté de la rue, des dizaines de recrues des pompiers du comté de Los Angeles ont couru au centre de formation régional de Del Valle, poussant à travers l'odeur incontournable des déchets dans l'air.
Abigail DeSesa, une résidente de longue date de Val Verde qui vit à environ un mile de Chiquita Canyon, a déclaré qu'elle se réveille régulièrement avec de violents maux de tête qui, selon elle, sont liés aux gaz de décharge provenant de l'incendie. Elle s'est rendue dans un centre de secours communautaire installé dans un hôtel local pour échapper à l'odeur, mais doit rentrer chez elle en fin de journée.
« Le gaz pénètre dans nos maisons et je me réveille malade chaque matin », a déclaré DeSesa. « Où est le soulagement ? Je n'ai pas détruit la décharge, alors pourquoi est-ce que je paie un lourd tribut à ma santé physique et mentale pour la réparer ? »
Chiquita Canyon a fermé ses portes à la fin du 2024 et a cessé d'accepter de nouveaux déchets. Mais l’incendie devrait durer des années car il continue de consumer des déchets vieux de plusieurs décennies.
Les incendies de décharges souterraines sont complexes et presque impossibles à éteindre une fois qu’ils éclatent. Alors que les régulateurs cherchent une solution, les résidents ont vraiment du mal à attendre.
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