Les passagers des compagnies aériennes savent qu'ils doivent s'attendre à d'éventuels retards de vol lorsque les prévisions météorologiques annoncent des orages, de fortes chutes de neige ou des vents violents. Les présages sont moins évidents lors d’une chaude journée d’été avec un ciel clair.
Mais la chaleur extrême perturbe également les vols et les projets de voyage. Lors des journées les plus chaudes, l’air plus raréfié peut rendre plus difficile le décollage des avions en toute sécurité. Les compagnies aériennes devront peut-être alléger la charge en supprimant des passagers ou du fret, ou en transportant moins de carburant.
Ce problème est bien connu dans les aéroports des climats désertiques du monde entier, du sud-ouest des États-Unis au Moyen-Orient. Mais une chaleur encore moins extrême peut créer des défis similaires dans les aéroports présentant des altitudes plus élevées ou des pistes plus courtes. Les chercheurs affirment que le changement climatique d’origine humaine pourrait rendre de telles perturbations plus fréquentes.
Avec les vagues de chaleur qui ont ravagé certaines parties des États-Unis et de l'Europe cet été, Las Vegas a illustré à quel point la chaleur extrême peut perturber le transport aérien. American Airlines a offert une compensation aux clients qui avaient volontairement renoncé à leur siège sur un vol du 24 juillet au départ de l'aéroport international Harry Reid après que les températures aient atteint 114 degrés Fahrenheit.
La compagnie aérienne a décrit la réduction du poids d'un avion comme une pratique industrielle standard dans les destinations par temps chaud lorsque les conditions l'exigent pour assurer un décollage en toute sécurité. L'explication revient à la physique.
L'air chaud est plus mince que l'air froid, ce qui rend plus difficile pour les ailes d'un avion de générer de la portance et pour les moteurs à réaction de générer la poussée nécessaire au décollage, a expliqué Ross Aimer, capitaine à la retraite d'United Airlines et PDG d'Aero Consulting Experts.
« Il y a une science derrière tout cela », a déclaré Aimer. « Vous ne pouvez pas nier la science du vol et ce qu'il faut pour qu'un avion fonctionne. »
Les avions peinent dans l’air chaud et raréfié
Aimer compare l'effet des températures élevées sur les performances des avions à celui des athlètes concourant à haute altitude. Lors de la Coupe du monde de cette année, les équipes étrangères concourant à Mexico, située à plus de 7 300 pieds au-dessus du niveau de la mer, ont dû faire face à un air plus raréfié qui peut fatiguer les joueurs plus rapidement.
« Tout comme les êtres humains, les moteurs à réaction ont besoin de beaucoup d'air frais et dense pour fonctionner correctement », a déclaré Aimer.
Avant chaque départ, les pilotes et les compagnies aériennes déterminent si un avion peut décoller en toute sécurité en calculant plusieurs facteurs clés, notamment le poids de l'avion, l'altitude de l'aéroport et la température extérieure, a déclaré Alan Price, commandant de bord à la retraite de Delta Air Lines.
Les avions à des altitudes plus élevées évoluent déjà dans un air plus raréfié, de sorte que les températures n'ont pas besoin de grimper aussi haut pour affecter les performances de décollage. Denver, par exemple, se situe à plus de 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
La longueur de la piste compte également. Les avions de ligne ont besoin d'espace pour atteindre une vitesse suffisante pour décoller lorsque les températures montent en flèche, et les pistes plus courtes laissent moins de distance pour ce faire, a déclaré Price. C'est l'une des raisons pour lesquelles les aéroports tels que LaGuardia à New York et Reagan National à Washington peuvent être plus susceptibles d'être confrontés à des restrictions de décollage ou à des limites de poids par temps très chaud.
Si les calculs effectués avant le vol montrent qu'un avion ne peut pas décoller en toute sécurité comme prévu, les compagnies aériennes peuvent choisir de réduire le fret, de transporter moins de carburant et de faire un arrêt de ravitaillement plus tard, d'attendre des températures plus fraîches ou de demander aux passagers de se porter volontaires pour un vol ultérieur.
Mais il arrive un moment où retirer du poids ne suffit pas à rendre possible un décollage en toute sécurité.
« À un moment donné, les chiffres n'ont tout simplement plus de sens », a déclaré Aimer. « Vous pouvez rouler sur une piste aussi longtemps que vous le souhaitez, mais vous ne pouvez toujours pas décoller. »
Les retards dus au temps chaud pourraient devenir plus fréquents
La Federal Aviation Administration ne fixe pas de température maximale unique pour le décollage. Au lieu de cela, affirme l'agence, les limites d'exploitation varient en fonction de la marque et du modèle d'un avion, de son poids et de l'altitude de l'aéroport.
Une étude réalisée en 2017 par des chercheurs de l'Université de Columbia, du Goddard Institute for Space Studies de la NASA et du Logistics Management Institute prévoyait que certains aéroports pourraient voir des restrictions de poids sur 10 à 30 % des vols partant pendant la partie la plus chaude de la journée d'ici le milieu du siècle si les émissions de gaz à effet de serre continuaient d'augmenter. L'étude a examiné 19 aéroports à travers le monde et a révélé que les aéroports dotés de pistes courtes, de hautes altitudes et de climats plus chauds seraient les plus touchés.
Une étude plus récente a conclu que les modèles actuels de prévision climatique indiquaient que les avions décollant de quatre aéroports européens devraient perdre l’équivalent du poids de 10 passagers par vol d’ici 2065.
Alors que les températures à trois chiffres s'accompagnent de la vie dans le désert, les journées chaudes susceptibles d'affecter les vols sont de plus en plus fréquentes à Phoenix et à Las Vegas.
L'aéroport international de Phoenix Sky Harbor a connu en moyenne 43 jours par an depuis 2020, lorsque la température a atteint au moins 110 degrés, selon une analyse des données des stations météorologiques réalisée par l'Associated Press. Le nombre de ces jours a augmenté progressivement sur plusieurs décennies avant de grimper dans les années 2020 pour atteindre plus du triple de la moyenne du milieu du siècle dernier.
À l’aéroport international Harry Reid de Las Vegas, les températures ont atteint ce seuil en moyenne environ 18 jours par an entre 2020 et 2025, soit plus du double de la moyenne annuelle des années 1940 aux années 1960, selon l’analyse AP.
Les années 2020 ont également été extrêmement chaudes à l’aéroport international de Palm Springs. L'aéroport du sud de la Californie a enregistré cette décennie une moyenne annuelle de 55 jours avec des températures atteignant 110 degrés, soit une augmentation de 83 % par rapport aux années 2000, lorsque la station météorologique a commencé à enregistrer des données.
La sécurité détermine quand les compagnies aériennes réduisent le poids
Les compagnies aériennes sont confrontées à ces problèmes depuis des années. Lors d'une période de chaleur torride en juin 2016, American a annulé plusieurs vols régionaux aller-retour entre Palm Springs, en Californie, et Phoenix. L'année suivante, la compagnie aérienne a annulé des dizaines de vols régionaux en Arizona alors que les températures à Phoenix grimpaient jusqu'à 120 degrés.
En juillet 2018, certaines compagnies aériennes ont transféré les passagers de l'aéroport international de Denver vers des vols ultérieurs alors que les températures atteignaient 98 degrés, KDVR-TV à Denver.
Delta Air Lines a également demandé à des volontaires de descendre d'un avion à Las Vegas lors d'un avertissement de chaleur excessive en juillet 2023 en raison des restrictions de poids liées aux températures extrêmes. Ce vol a finalement été annulé après que les passagers aient passé des heures à bord de l'avion dans la chaleur.
Les aéroports peuvent être particulièrement vulnérables à l’effet d’îlot de chaleur urbain, qui est le phénomène selon lequel les zones bâties deviennent plus chaudes que leur environnement, a déclaré Jennifer Brady, data scientist chez Climate Central.
Avec peu d’ombre ou d’espaces verts, de vastes étendues de trottoirs absorbant la chaleur et une activité constante des avions, des véhicules terrestres et des systèmes de climatisation qui génèrent de la chaleur perdue, « tous les éléments sont réunis pour que ce soit l’un des espaces les plus chauds d’une ville », a déclaré Brady.
Yamat et Wildeman écrivent pour Associated Press.
