Les batailles autour de l’énergie solaire sur les toits ont été à enjeux élevés et très dramatiques en Californie. Les propriétaires qui installent des panneaux solaires s’attendent à voir leurs factures considérablement réduites, mais les services publics ont lutté durement contre cela.
En tant que journaliste climatique, j’ai approfondi cette question. Pourtant, en tant que locataire qui n'installera pas de panneaux et ne récoltera pas les économies de sitôt, je me suis parfois senti un peu exclu.
C'est pourquoi j'ai observé cette année un projet de loi à l'Assemblée législative de Californie qui permettrait à quiconque d'installer de petits panneaux sur son patio ou de les accrocher à sa clôture et de les brancher directement sur des prises murales pour réduire ses factures.
Les systèmes, appelés « solaires de balcon », font leur chemin dans l’Utah, qui est devenu l’année dernière le premier État à les légaliser. Cette année, neuf autres États ont suivi.
Les Allemands achètent des panneaux légers dans des magasins à grande surface comme IKEA depuis des années, les déposent dans leur cour et réalisent immédiatement des économies.
La Californie n’a toujours pas approuvé cette pratique. Mais les gens ici y vont quand même.
Michael Scott, responsable philanthropique au zoo d'Oakland, a déclaré qu'il souhaitait un système d'énergie solaire sur son toit, mais que les améliorations dont il avait besoin étaient toujours trop coûteuses à justifier. Après avoir entendu parler de l'énergie solaire pour balcon dans les journaux, il a commandé deux panneaux de 180 watts directement auprès de l'organisation à but non lucratif Bright Saver pour environ 680 $ le mois dernier.
« Immédiatement, cela me permet de réaliser des économies », a déclaré Scott, ajoutant que sa consommation d'énergie de midi chez Pacific Gas & Electric était tombée à zéro. « C'est comme brancher un grille-pain, cela n'a rien de complexe. »
Bright Saver a déclaré que des centaines de Californiens avaient commandé ses panneaux. Encore plus – des milliers – les ont achetés auprès d’une société basée au Texas appelée CraftStorm.
Pourtant, les systèmes existent dans une zone grise réglementaire en Californie.
Les personnes qui installent l'énergie solaire sont censées obtenir l'autorisation de leur compagnie d'électricité dans le cadre d'un processus qui peut être coûteux et fastidieux, a déclaré Bernadette Del Chiaro, vice-présidente principale de l'Environmental Working Group à but non lucratif.
Et aucune des configurations de panneaux de porche vendues aux États-Unis n’a été certifiée sûre par des groupes de test de référence tels que UL Solutions.
Un projet de loi du sénateur Scott Wiener, co-parrainé par l'Environmental Working Group, résoudrait ces deux problèmes en exemptant l'énergie solaire rechargeable de toutes les autorisations et exigences des services publics dès que les fabricants seraient certifiés.
Les défenseurs affirment que ces approbations devraient arriver d’un jour à l’autre pour la poignée de produits déjà sur le marché.
Southern California Edison, qui s'opposait autrefois à la législation, a abandonné sa lutte en juin après que le projet de loi ait été modifié pour permettre aux services publics de s'assurer que les panneaux sont certifiés, a déclaré le porte-parole David Eisenhauer.
Les travailleurs des services publics et les pompiers sont également devenus neutres.
Mais la Southern California Rental Housing Assn. se bat contre le projet de loi parce qu'il permettrait aux locataires de brancher l'énergie solaire sans en informer les propriétaires.
Et San Diego Gas & Electric et PG&E s’opposent au projet de loi, ce dernier affirmant qu’il « ne répond toujours pas de manière adéquate aux préoccupations concernant la fiabilité du réseau, la sécurité électrique et les éventuels transferts de coûts vers les clients qui ne participent pas au programme ».
Le projet de loi empêche les panneaux de renvoyer de l'électricité au réseau pendant les pannes de courant, un élément de sécurité important. Les services publics souhaitent que cela soit également requis lorsque le réseau fonctionne normalement, mais les défenseurs affirment que cela nécessiterait un électricien, contrairement à l’esprit de l’énergie solaire rechargeable. Les risques posés par de si petits panneaux sont minimes, disent-ils.
PG&E craint également qu’à mesure que les gens produisent leur propre électricité, ils achèteront moins au service public et que les coûts d’entretien du réseau pèseront davantage sur ceux qui n’ont pas d’énergie solaire.
Wiener ne l'achète pas.
« C'est le même argument que quelqu'un pourrait faire valoir pour dire que nous ne devrions pas proposer aux gens des appareils économes en énergie parce qu'ils consommeront moins d'électricité et réduiront leurs factures », a-t-il déclaré. « Mais nous n'avancerons jamais cet argument. »
Le projet de loi fait face à son prochain grand obstacle jeudi devant la commission des crédits de l'Assemblée.
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Les commissions des crédits de l'Assemblée et du Sénat décideront jeudi du sort de centaines de projets de loi. Une poussée solaire du membre de l'Assemblée Christopher M. Ward (D-San Diego), AB 1813, forcerait la Commission des services publics à créer un programme solaire communautaire offrant de meilleures économies pour les développeurs et les clients. J'ai expliqué ce qui s'était passé en Californie en mars.
Les observateurs de l'énergie ont également les yeux rivés sur un projet de loi du sénateur Steve Padilla (Démocrate-Chula Vista) qui prévoit de nouvelles améliorations du réseau et une nouvelle énergie propre pour les servir.
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