Même avec un pic proche de quatre ans, ils ralentissent car les consommateurs rechignent face aux prix élevés et aux infrastructures de recharge inégales. Dans ce climat étrange, les voitures hybrides sont à nouveau à la mode après un quart de siècle passée sous les projecteurs. Les constructeurs automobiles en vendent plus que jamais et, dans davantage de pays, augmentent leur production pour répondre à la demande.
Les hybrides représentaient environ 14 % des voitures neuves vendues aux États-Unis l’année dernière, contre moins de 3 % en 2020. En Espagne, les hybrides représentent près de la moitié de toutes les voitures neuves ; au Japon, plus de la moitié.
Aux États-Unis, la demande devrait plus que doubler au cours de la prochaine décennie. Même avec des immatriculations hybrides dépassant celles des véhicules électriques au deuxième trimestre.
« Le consommateur s'est exprimé et les hybrides connaissent un grand succès », affirme David Christ, responsable de la marque Toyota en Amérique du Nord. « Nous allons simplement continuer à construire davantage. »
La catégorie essence-électrique a parcouru un long chemin depuis l’arrivée de la Toyota Prius au tournant du siècle. Alors que les véhicules hybrides étaient autrefois considérés comme une étape dans la transition vers des véhicules entièrement électriques, les consommateurs les choisissent en plus grand nombre plutôt que les véhicules électriques, car ils sont généralement moins chers, ont une autonomie plus longue et peuvent être ravitaillés dans n'importe quelle station-service. Pour les constructeurs automobiles frappés par l'inflation et les tarifs douaniers, les hybrides sont également intéressants, rapportant une prime de 1 500 à 3 000 dollars par véhicule par rapport aux modèles entièrement à essence, selon Edmunds.com.
Les dirigeants du secteur automobile affirment toujours qu’ils pensent que les véhicules électriques s’imposeront avec le temps, mais que cela pourrait prendre des décennies de plus que prévu. Entre-temps, les constructeurs automobiles chinois propulsent la société BYD au deuxième rang mondial, tandis que des sociétés comme Ford et Nissan, qui avaient donné la priorité aux modèles électriques ou à essence, se démènent pour ajouter davantage de véhicules hybrides à leurs gammes.
Les analystes estiment que les hybrides représenteront jusqu’à 40 % de la production mondiale d’ici 2030 et continueront de croître au moins jusqu’au milieu du siècle. Un facteur susceptible d'accélérer la demande à court terme : la guerre au Moyen-Orient.
« La guerre est un sujet de préoccupation, mais même après sa fin, nous nous attendons à ce que les prix élevés du pétrole persistent », a déclaré Song Ho-sung, PDG de , qui appartient à . « Cet environnement va accroître l'appétit pour les véhicules électriques et les hybrides. »
Toyota Motor Corp., qui a introduit les hybrides dans une grande partie du monde et les a soutenus lorsque la catégorie est passée de mode, avait toujours raison. L'entreprise japonaise est le premier producteur mondial d'hybrides et le format est désormais standard sur la plupart des modèles Toyota. La demande américaine pour les versions hybrides de son multisegment compact RAV4 est si forte que les propriétaires en obtiennent plus que ce qu'ils ont payé initialement, une dynamique de marché pratiquement inédite. Leur popularité est une des principales raisons cette année de la part de General Motors Co.
Dans l'usine Toyota située dans la campagne du Kentucky, la production du dernier RAV4 a débuté le 22 juin. Contrairement à son prédécesseur, proposé en versions essence et hybride, cette génération est uniquement hybride. « Pour tous les véhicules que nous développons, l'hypothèse de base à l'heure actuelle est qu'ils devraient être 100 % hybrides », explique Cooper Ericksen, responsable de la planification des produits chez Toyota aux États-Unis.
Ce changement a commencé il y a six ans lorsque Toyota a cessé d'offrir une version à essence de la minifourgonnette Sienna. « Je ne peux pas vous dire à quel point nous avons eu des inquiétudes au sein de l'entreprise à ce sujet », déclare Ericksen. » Honnêtement, ce qui s'est passé avec Sienna nous a un peu surpris, car elle était très populaire, même après avoir augmenté le prix. Cela nous a donné la confiance nécessaire pour commencer à revoir nos gammes de produits. «
Les progrès technologiques rendent les hybrides plus attrayants et plus rentables. Les groupes motopropulseurs les plus récents de Toyota sont plus petits et plus légers, grâce à la fusion de plusieurs composants en une seule unité, tandis que les moteurs sont plus productifs. Les améliorations apportées aux systèmes de batteries, à la chaîne d’approvisionnement et à l’augmentation du volume rendent les voitures moins chères à construire.
Dans le but de répandre l’évangile du gaz-électrique, Toyota a pris en 2019 la mesure inhabituelle de céder des licences sur ses brevets liés aux hybrides. En augmentant l’acceptation générale des hybrides, cela crée une chaîne d’approvisionnement plus large pour les pièces détachées. La société avait reçu plus de 300 demandes en avril et avait conclu des accords avec plus de 20 entreprises pour emprunter sa technologie sans frais, bien qu'elle ait refusé de divulguer les noms de ses licenciés.
Au Mexique, même sans réduction, les acheteurs sont facilement influencés en faveur des hybrides, explique Angel Gutierrez, conseiller commercial auprès de plusieurs concessionnaires au Mexique qui vendent des véhicules BYD, Geely et Toyota. « Lorsqu'un client arrive à la recherche d'une voiture à essence, 70 % d'entre eux repartent avec une hybride », précise-t-il. « Une fois que vous leur montrez la comparaison des économies de carburant, la décision se prend pratiquement d'elle-même. »
Fernando Benavides était déjà convaincu par l'idée d'une hybride lorsqu'il recherchait sa première voiture. Il souhaitait réduire les coûts de carburant sans dépendre entièrement de la recharge des batteries. Il était cependant moins enthousiaste à l’idée de posséder une des voitures fabriquées en Chine.
« Les gens se sont toujours méfiés des produits chinois, pensant qu'ils ne fonctionnent pas bien ou ne durent pas longtemps, mais un ami m'a convaincu », explique Benavides, qui a opté pour un SUV compact hybride rechargeable BYD Song Plus.
BYD fabrique également des berlines et des camionnettes hybrides à bas prix qui se sont révélées particulièrement populaires en Amérique latine et en Asie du Sud-Est. Ils sont peut-être un peu trop populaires en Europe, où les autorités gouvernementales veulent, selon le journal allemand Handelsblatt, bloquer les importations d'hybrides rechargeables chinois. Le 24 juillet, le directeur général Oliver Blume a appelé l’Union européenne à créer des règles pour des « règles du jeu plus équitables », en soulignant spécifiquement la menace que représente la forte hausse des ventes d’hybrides fabriqués par les entreprises chinoises.
Même si les hybrides semblent exister dans un avenir prévisible, il y a des raisons de croire que cette technologie ne durera pas éternellement. Les voitures dépendent de deux groupes motopropulseurs – un moteur à combustion interne et un moteur électrique – ce qui augmente leur coût, leur complexité et leur poids. Et comme l’un de ces systèmes moteurs existe depuis plus de 100 ans, les constructeurs automobiles affirment qu’ils sont sur le point d’en tirer le maximum d’efficacité possible.
Cela a laissé les propriétaires de certaines des plus grandes marques de voitures américaines sceptiques à l'égard des hybrides – et a permis aux constructeurs automobiles asiatiques de capitaliser sur la demande renouvelée. GM, qui avait déjà indiqué qu'il ajouterait des modèles hybrides en 2027, a récemment annoncé qu'il ferait marche arrière. « Nous pensons que les véhicules électriques sont la fin du jeu », a déclaré Mary Barra, directrice générale de GM, à Fox News en avril.
propriétaire de Jeep, a retiré des modèles hybrides populaires, y compris la mini-fourgonnette Chrysler Pacifica, pour donner la priorité aux variantes à essence. Ford Motor Co. a interrompu la production du Ford Escape hybride à la fin de l'année dernière, mais le 28 juillet, le directeur général Jim Farley s'est engagé à introduire la technologie hybride « dans l'ensemble de notre gamme au cours des prochaines années ». Parallèlement, les livraisons d'hybrides aux États-Unis ont augmenté de 19 % au premier semestre de cette année, selon la National Automobile Dealers Assn.
Nulle part dans le monde les attentes en matière d'hybrides ne sont plus élevées qu'en Inde, où les ventes devraient augmenter de plus d'un quart au cours de la prochaine décennie, selon GlobalData. Aujourd'hui, il est rare de voir un hybride dans les rues de Delhi ou de Mumbai. Seule une poignée de constructeurs automobiles, dont Toyota, Maruti Suzuki et Honda, les vendent là-bas, contre près d'une douzaine de fabricants de véhicules électriques.
Chez le concessionnaire Toyota de Coimbatore, une ville de l'État du Tamil Nadu, dans le sud du pays, les hybrides représentent jusqu'à la moitié des ventes. Le directeur Sai Vigneshwar affirme que ce chiffre pourrait être encore plus élevé si Toyota proposait des versions hybrides de ses modèles sous-compacts en Inde. « Lorsque les clients achètent un véhicule hybride et constatent les économies de carburant, ils demandent des options dans des véhicules plus petits, ce que nous n'avons pas actuellement », dit-il.
Cela va bientôt changer. Toyota et d’autres constructeurs automobiles japonais devraient développer leurs gammes dans le pays, et BYD y prépare tous des versions hybrides rechargeables. Hyundai, Kia et Renault arrivent également. Horse Powertrain, une coentreprise axée sur l'hybride soutenue par Renault et le chinois Geely, investit 370 millions de dollars en Inde pour construire des groupes motopropulseurs et des moteurs hybrides avancés.
Outre le choix limité, les hybrides font également face aux efforts du gouvernement central indien et de ceux de plusieurs États pour persuader les conducteurs d'abandonner complètement les combustibles fossiles. Un programme en Inde, similaire à celui en Chine, offre aux propriétaires de véhicules électriques des allègements fiscaux et des exonérations des frais d'immatriculation. Cela devrait aider les véhicules électriques à dépasser les hybrides en volume jusqu’à la fin de la décennie.
Lorsque Madhav Bhushan, un conseiller financier de 30 ans à Delhi, est allé acheter sa prochaine voiture, il a envisagé un certain nombre de véhicules électriques. Il en possède déjà une, une Hyundai Ioniq 5, et pensait qu'il passerait à l'électrique pour sa deuxième voiture. Il a comparé des modèles de plusieurs marques, dont la BMW iX1 entièrement électrique, mais s'est retrouvé aux commandes d'une Toyota Camry hybride.
Bhushan est tellement séduit qu'il envisage de se lancer dans les hybrides. « Il n'y a pas d'inquiétude quant à l'autonomie et les économies sont considérables », dit-il. « Ils offrent le meilleur des deux mondes. »
Dawson, Hilaire et Sachdev écrivent pour Bloomberg. Les auteurs de Bloomberg, Hyonhee Shin et Max Rivera, ont contribué à ce rapport.
