La Californie envisageait de sortir du nucléaire. Maintenant, c'est à reconsidérer

SAN LUIS OBISPO, Californie — Diablo Canyon ne ressemble pas à une centrale nucléaire qui s’apprête à prendre sa retraite.

Sous ses deux dômes en béton, ici au bord de la côte centrale, des neutrons percutent des atomes d'uranium des milliards de fois par seconde, des travailleurs réagissent aux lumières clignotantes dans une salle de contrôle vert écume de mer et des turbines tonitruantes génèrent de l'électricité en continu pour près de 4 millions de Californiens.

À l'entrée du bâtiment, une immense banderole célèbre le succès de l'usine, proclamant « Vous avez rendu cela possible » au-dessus d'une photographie d'employés souriants.

Ce n’était pas censé se passer ainsi. Il y a dix ans, l'exploitant de la centrale, Pacific Gas & Electric, a fermé les réacteurs de Diablo en 2025, remplaçant ses 2,2 gigawatts d'énergie par un portefeuille de parcs éoliens, de panneaux solaires, de stockage par batterie et utilisant tout simplement moins d'électricité.

Mais à mesure que cette date limite approchait, les responsables de l'État, dont le gouverneur Gavin Newsom, . Ils n’étaient pas prêts à fermer une source d’énergie qui fournit régulièrement jusqu’à 9 % de l’électricité de la Californie. Ils ont prolongé sa durée de vie jusqu'en 2030.

Il existe désormais un mouvement croissant visant à prolonger à nouveau la durée de vie de Diablo, cette fois jusqu'en 2045. Près de 50 groupes se sont joints à un groupe comprenant des chambres de commerce, des syndicats, des organisations à but non lucratif et le conseil de surveillance du comté de San Luis Obispo pour affirmer que l'usine constitue un pont essentiel vers l'avenir énergétique propre de l'État. L’énergie nucléaire ne produit aucune émission de gaz à effet de serre, principal moteur du changement climatique.

Les opposants à la centrale, dont beaucoup vivent dans la région, sont furieux et affirment qu'il s'agit de la dernière d'une série de promesses non tenues. Prolonger la durée de vie de la centrale jusqu'en 2045 signifie 15 années supplémentaires de déchets nucléaires et de risques sismiques à mesure que la centrale des années 1980 vieillit et devient plus fragile.

Les experts affirment que le brusque revirement de la Californie reflète une tendance plus large, alors que l'État est aux prises avec un avenir électrique que presque personne n'avait vu venir.

Comme le reste du pays, la Californie a connu une explosion remarquable de la demande d’électricité, due en grande partie à l’essor des centres de données d’intelligence artificielle, des véhicules électriques et de l’électrification des bâtiments. La Commission californienne de l’énergie prévoit que cette augmentation augmentera d’environ 50 % jusqu’en 2045, après des décennies de stagnation.

Dans le même temps, l’État est légalement tenu de passer entièrement à l’énergie électrique, ce qui signifie qu’il doit produire davantage d’électricité tout en nettoyant simultanément l’électricité qu’il produit.

La question de savoir comment la Californie va réduire considérablement ses émissions tout en gardant une électricité abordable et fiable « commence dans les années 2030 et se poursuivra jusqu’en 2045 », a déclaré David Victor, professeur d’innovation et de politique publique à l’UC San Diego. « Et fermer Diablo au milieu de tout cela allait toujours être difficile. »

C'est une conversation qui se déroule à travers les États-Unis. Three Mile Island, en Pennsylvanie – le site du pire accident nucléaire commercial de l'histoire des États-Unis – fait partie d'un accord de 20 ans visant à alimenter les centres de données Microsoft. L'usine de Duane Arnold dans l'Iowa contribuera, neuf ans après sa fermeture, à alimenter les centres de données de Google.

En Californie, prolonger la vie de Diablo jusqu'en 2045 nécessite une loi de la législature, et Newsom doit le faire à la prochaine administration. Mais l'autorisation fédérale de la centrale, obtenue en avril, lui donne techniquement l'autorisation de fonctionner jusqu'en 2045, date à laquelle elle aura 60 ans.

« Cela n'a aucun sens de suivre ce processus de prolongation et de ne le faire que pour cinq ans », a déclaré Victor. Il a déclaré qu'il ne serait pas surpris si PG&E demandait une nouvelle prolongation de 20 ans à l'avenir, car il y a « plusieurs réacteurs dans le pays qui ont déjà des licences de 80 ans, et il se peut qu'il y ait une durée de vie même au-delà de cela ».

Cela ne veut pas dire que la Californie n’a pas réalisé de grands progrès dans le domaine des énergies renouvelables. L'État a ajouté une quantité impressionnante de capacité de batterie ces dernières années, dépassant plus de 21 000 mégawatts, selon la Commission de l'énergie. Il a utilisé pour la première fois plus d’énergie solaire que de gaz naturel au cours du premier semestre 2026.

Mais le réseau manque d'électricité 24 heures sur 24 pour remplacer Diablo Canyon, a déclaré Conor Doyle, chef des initiatives stratégiques chez PG&E, lors d'une récente visite de l'usine.

« Nous avons une abondance d'énergies renouvelables et nous réussissons bien en matière d'approvisionnement, mais le soleil se couche, le vent ne souffle pas, et c'est là que la fiabilité et la stabilité entrent en question », a déclaré Doyle. Il a souligné qu'il n'y a « pas un seul électron » d'alimentation permanente, parfois appelée charge de base, dans la file d'attente d'interconnexion du California Independent System Operator.

Selon lui, si Diablo devait fermer ses portes en 2030 comme prévu actuellement, elle serait en grande partie remplacée par du gaz naturel.

Arne Olson, associé principal chez Energy and Environmental Economics et consultant sur la planification énergétique de la Californie, a déclaré que le remplacement de l'usine par de l'énergie propre aurait pu paraître « tout à fait réalisable en 2016 » et est probablement réalisable aujourd'hui. Mais cela devient beaucoup plus difficile à mesure que l’État se rapproche de son objectif de 2045, lorsque l’ensemble du réseau doit être propre.

L’énergie éolienne offshore, complémentaire du solaire car elle souffle du jour au lendemain, est à la traîne en Californie face à une puissante opposition politique. Alors que l'État visait 2 à 5 gigawatts d'énergie éolienne offshore d'ici 2030, aucune n'a encore été construite, et trois des détenteurs de baux éoliens offshore de l'État ont renoncé à leurs projets et ont plutôt investi dans des projets de combustibles fossiles.

La géothermie, qui consiste à exploiter la chaleur souterraine de la Terre pour faire tourner des turbines, ressemble beaucoup au nucléaire dans la mesure où elle peut produire de l'électricité propre 24 heures sur 24. Mais on ne sait pas encore exactement combien de mégawatts géothermiques sont disponibles, et peu de projets sont prêts, a déclaré Olson.

Et remplacer l'énergie constante de Diablo par une combinaison d'énergie solaire et de batteries serait techniquement possible mais de plus en plus coûteux, en particulier pendant les périodes de plus forte demande, a-t-il déclaré.

La difficulté et le coût des différentes alternatives augmentent « l'attrait d'une ressource qui fonctionne déjà et produit de l'énergie propre 24 heures sur 24 », a-t-il déclaré.

Mais certains experts affirment que le maintien de Diablo en ligne ralentit en réalité la croissance des énergies renouvelables en Californie. La centrale ne peut pas être éteinte pendant les périodes de forte production d'énergie solaire, de sorte que l'État finit par réduire son énergie solaire ou la donner gratuitement, a déclaré Mark Jacobson, professeur de génie civil et environnemental à Stanford.

« C'est donc devenu comme un albatros inflexible qui provoque beaucoup de gaspillage d'électricité », a-t-il déclaré.

Jacobson a déclaré que l’État peut – et devrait – fermer Diablo Canyon à temps tout en atteignant ses objectifs climatiques grâce à une combinaison de fournitures éoliennes, géothermiques, solaires sur les toits et importées. Il a souligné l'énorme , qui a récemment été mis en ligne et qui envoie déjà de l'électricité propre au réseau californien, et un important projet soutenu par Google qui vise à fournir 500 mégawatts d'ici 2028.

« Il n'est pas nécessaire de le garder ouvert », a-t-il déclaré.

Certains habitants de l’ombre de Diablo Canyon affirment qu’une extension jusqu’en 2045 semble de plus en plus inévitable. Lors d'une récente séance d'information organisée par le comté, environ la moitié des personnes qui ont formulé des commentaires publics étaient favorables au maintien de l'usine ouverte, et la moitié s'y opposaient avec véhémence.

Parmi eux se trouvaient des employés de l'usine qui ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas imaginer un monde dans lequel la Californie n'aurait pas besoin de l'électricité de Diablo, et des groupes environnementaux qui se sont dits préoccupés par le fait que Diablo Canyon utilise 2,5 milliards de gallons d'eau de mer pour se rafraîchir chaque jour, rejetant de l'eau chaude directement dans la crique voisine.

D’autres s’inquiètent d’une catastrophe de type Fukushima ou Tchernobyl. La centrale est située à proximité de plus d’une douzaine de lignes de failles sismiques.

« C'est une faible probabilité, mais les conséquences sont si énormes qu'il faut en tenir compte », a déclaré Jane Swanson, présidente de Mothers for Peace, une organisation à but non lucratif basée à San Luis Obispo, lors d'un récent appel téléphonique.

Elle et la vice-présidente du groupe, Linda Seeley, remettent en question les arguments de PG&E en faveur du maintien de Diablo ouvert, notant que les responsables de la centrale citent souvent cela comme une preuve que l'État a toujours besoin du nucléaire pour répondre à la demande de pointe. Mais la Californie n'a pas connu de pannes de courant depuis cette année, en grande partie à cause de l'augmentation massive du stockage d'énergie par batterie, a déclaré Seeley.

La volonté de prolonger la vie de Diablo Canyon, affirme-t-elle, « n'a rien à voir avec la question de savoir si nous avons besoin de pouvoir. Cela a tout à voir avec l'argent, et cela a tout à voir avec la volonté politique ».

Les responsables de l'usine soutiennent que Diablo est sûr et soumis à des études sismiques constantes et à des redondances pour éviter une fusion nucléaire. Ses principaux composants, notamment les couvercles de cuve de réacteur, les pièces de générateur de vapeur et les turbines basse et haute pression, ont tous été récemment mis à jour dans le cadre de l'extension 2030, a déclaré Maureen Zawalick, directrice des risques chez PG&E.

Elle a déclaré que l’installation avait la capacité de stocker des déchets nucléaires pendant au moins 60 ans – dont 40 ans dans des fûts en béton sec et 20 ans dans des piscines de combustible usé – ce qui les permettrait jusqu’en 2045, même si elle est optimiste quant aux perspectives d’un dépôt fédéral de combustible hors site.

Lorsqu'on lui a demandé s'il existait un scénario dans lequel une prolongation jusqu'en 2045 n'aurait pas de sens, Zawalick a répondu non. Compte tenu des prévisions concernant la consommation et la demande futures d’électricité, « Diablo se trouve dans une situation et une position uniques pour fournir et soutenir cela », a-t-elle déclaré.

Pour l’instant, la balle est dans le camp du Parlement.

Le sénateur John Laird (démocrate de Santa Cruz), dont le district comprend Diablo Canyon, a déclaré la semaine dernière qu'il n'était pas surpris que Newsom ait repoussé la question à l'année prochaine. Des questions importantes doivent être abordées avant toute décision, notamment la sécurité des réacteurs sismiques et nucléaires, le stockage du combustible usé et le maintien des revenus du gouvernement local et des écoles, a déclaré Laird.

« J'ai hâte d'avoir l'opportunité en 2027, au cours d'une session législative complète de neuf mois, d'examiner attentivement l'avenir de Diablo Canyon et de garantir que la communauté est protégée pendant toute année supplémentaire d'exploitation », a-t-il déclaré.