La demande de batteries a grimpé en flèche à mesure que la consommation d'électricité aux États-Unis augmente, stimulée par les besoins énergétiques croissants des centres de données et l'électrification croissante. Il est également de plus en plus difficile de les connecter aux réseaux électriques.
La baisse des prix a rendu les batteries plus attractives. Mais après des décennies de stagnation des investissements, les réseaux se précipitent pour effectuer les mises à niveau nécessaires à leur branchement, ce qui met à rude épreuve les approvisionnements en transformateurs, disjoncteurs et autres équipements. À mesure que ces mises à niveau sont retardées, les projets de stockage s’accumulent dans les files d’attente d’interconnexion d’un océan à l’autre.
Par exemple, Consolidated Edison Inc., un important service public de l'État de New York, affirme qu'au cours des deux dernières années, le volume des projets de stockage par batterie en attente de connexion a augmenté de 300 %. En Californie, les régulateurs s’attendent à ce que les retards dans la mise à niveau du réseau bloquent les projets énergétiques dans tout l’État.
« L'ensemble du processus d'interconnexion de ces nouvelles centrales électriques s'est avéré vraiment bloqué et goulot d'étranglement », a déclaré Joseph Rand, chercheur en politique énergétique au Laboratoire national Lawrence Berkeley. «Cela a, d’une certaine manière, rompu ce processus historique de fonctionnement des opérateurs de réseaux de transport depuis près de 20 ans.»
À l'échelle nationale, quelque 750 gigawatts de projets de stockage d'énergie – soit à peu près l'équivalent de la capacité de production de plus de 700 réacteurs nucléaires – sont en passe d'être connectés au réseau, selon les recherches du laboratoire. Tous ces projets ne seront pas construits. De nombreux développeurs ont déjà abandonné la file d'attente en raison de retards. Pourtant, le temps d’attente augmente ; la médiane était de cinq ans en 2025, contre un an et demi en 2015.
Le flot de projets de batteries devrait se poursuivre. Wood Mackenzie, un cabinet de conseil en énergie, prévoit que le marché américain du stockage d'énergie va quadrupler au cours des six prochaines années.
En stockant l’électricité lorsque les prix sont bas et les énergies renouvelables abondantes, et en la déchargeant lorsque la demande augmente, les batteries peuvent contribuer à réduire les factures d’électricité des consommateurs, à décarboner la consommation d’électricité et à réduire la pression sur le réseau. Cela les rend particulièrement utiles lors des chaudes journées d’été, lorsque les consommateurs font exploser leurs climatiseurs.
« Nous avons certainement vu beaucoup d'avantages à avoir plus de batteries sur le réseau et leur capacité à aider à répondre aux pointes du soir », a déclaré Danielle Mills, directrice du développement de la politique d'infrastructure chez California Independent System Operator, qui gère le marché de l'énergie de l'État.
Cependant, ajouter de nouvelles batteries au réseau n’est pas simple. Les opérateurs de réseau doivent souvent construire de nouvelles infrastructures, telles que des lignes de transmission ou des sous-stations, pour gérer l'électricité circulant dans les deux sens.
Entre-temps, les pénuries d’équipements clés ont fait grimper les coûts de construction et les délais de mise à niveau du réseau, obligeant les services publics à avoir du mal à construire assez vite. La pénurie de travailleurs qualifiés les ralentit encore davantage. « Une combinaison de coûts et de main-d'œuvre limitée est au cœur du problème », a déclaré Allison Feeney, analyste de recherche chez Wood Mackenzie.
En Californie, PG&E Corp., le plus grand service public de l'État, a déclaré aux régulateurs en janvier que l'une des principales causes des retards était les longs délais de livraison des équipements spécialisés. L'acquisition de certains disjoncteurs pourrait prendre près de quatre ans, selon le service public, qui a signalé une augmentation de 300 % de sa charge de travail d'interconnexion par rapport aux années précédentes.
En Californie du Nord, par exemple, les retards dans la mise à niveau des disjoncteurs d'une sous-station du comté de Solano ont entraîné des retards prévus pour deux projets de batteries d'une valeur combinée de 450 mégawatts. Selon PG&E, les travaux sur les lignes de transmission dans la région de la Baie risquent de retarder le stockage d'énergie de 800 mégawatts supplémentaires.
« Il existe certains facteurs indépendants de la volonté de PG&E qui peuvent avoir un impact sur les délais d'interconnexion, tels que les contraintes de la chaîne d'approvisionnement mondiale et les retards du côté des clients avec les autorisations et les sous-traitants », a déclaré Paul Doherty, porte-parole de PG&E, dans un communiqué.
Chez un autre grand fournisseur d'électricité, Southern California Edison, les mises à niveau inachevées ont retardé la production et le stockage de 13 gigawatts, selon les responsables de l'État.
Les régulateurs étatiques et fédéraux tentent de réduire les files d'attente, par exemple, en donnant la priorité aux projets à des stades plus avancés plutôt que sur la base du premier arrivé, premier servi, et en pénalisant les retraits des files d'attente pour décourager les projets spéculatifs.
« Nous avons vu le volume des files d'attente diminuer, ce qui, je pense, est un indicateur que les choses évoluent dans la bonne direction », a déclaré Rand, chercheur au Lawrence Berkeley Lab.
À New York, Con Ed a placé la barre plus haut en matière de propositions de stockage. Depuis l’année dernière, les promoteurs doivent contribuer au financement des mises à niveau si leurs projets risquent de pousser la demande d’électricité au-delà des pics locaux et de mettre à rude épreuve les infrastructures. Le service public a déclaré que les changements étaient nécessaires car il recevait trop de demandes dans des zones au zonage indulgent, ce qui aurait surchargé son équipement s'il était approuvé.
« Le stockage est essentiel pour la transition énergétique propre, mais nous pensons que le stockage à la bonne échelle, au bon endroit, au bon moment et avec les bonnes fenêtres de charge et de décharge est vraiment ce qui profite au système », a déclaré Raghu Sudhakara, cadre chez Con Ed.
Selon une enquête menée par le groupe professionnel New York Battery and Energy Storage Technology Consortium (NY-BEST), la nouvelle méthodologie a augmenté les coûts en moyenne de 21 millions de dollars par projet, soit une multiplication par 14. En conséquence, au moins 25 projets ont été annulés, selon le groupe. Les défenseurs des batteries ont appelé les régulateurs des États à amener Con Ed à abandonner la nouvelle politique.
« Il a fallu un certain nombre de projets de stockage d'énergie qui étaient viables et les a rendus non viables », a déclaré William Acker, directeur exécutif de NY-BEST. « Et donc cela arrête vraiment le développement d'un actif nécessaire à New York. »
Maxwell écrit pour Bloomberg.
