Le niveau d'eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, est tombé à un niveau record, renforçant les inquiétudes concernant la crise actuelle du système du fleuve Colorado.
Cette étape alarmante au lac Powell, atteinte samedi, survient environ une semaine après que l'autre réservoir majeur du fleuve, le lac Mead, ait également atteint un minimum historique. La chute des niveaux d'eau constitue une menace majeure pour le bassin du fleuve Colorado, qui constitue une ressource clé pour la faune, l'hydroélectricité et plus de 40 millions de personnes en Californie et dans six autres États de l'Ouest.
Ces creux historiques surviennent alors que le gouvernement fédéral et les États qui dépendent du fleuve – Californie, Arizona, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah, Wyoming et Colorado – peinent à parvenir à un accord sur un plan de gestion à long terme pour cette ressource en diminution. Une surexploitation persistante combinée à un hiver sec et à la hausse des températures ont épuisé Powell et Mead.
L'élévation du lac Powell a chuté à 3 519,91 pieds au-dessus du niveau de la mer samedi, tombant légèrement en dessous d'un précédent record établi en avril 2023, selon les données du Bureau of Reclamation des États-Unis. Le lac est plus de 20 pieds plus bas qu’il ne l’était au début de l’année, selon les données du bureau.
Le réservoir se trouve maintenant à environ 30 pieds du point où les turbines cesseraient de produire de l'énergie hydroélectrique. Les responsables fédéraux ont prévenu en avril qu’une « intervention majeure » serait nécessaire pour éviter d’atteindre ce seuil d’ici la fin de cette année.
Le Bureau of Reclamation a proposé en juillet un plan sur 10 ans qui comprend d'importantes coupures d'eau potentielles pour l'Arizona, la Californie et le Nevada.
La crise dure depuis des années et les niveaux des deux réservoirs pourraient continuer à baisser, selon les données du bureau.
La dernière fois que leur stockage combiné était aussi petit, c'était en mai 1957, lorsque le barrage de Glen Canyon, qui retient Powell, était en cours de construction, selon un article récent publié par un groupe d'universitaires et de responsables de l'eau à la retraite. Powell a commencé à remplir en 1963.
L'épuisement a également affecté l'importante industrie touristique du lac Powell, obligeant les marinas du réservoir à s'adapter. Les rampes de mise à l'eau ont été fermées ou déplacées, de nouvelles sont ajoutées et les marinas ont été temporairement déplacées vers des eaux plus profondes.
