Après près de six ans d'adoption, le Conseil californien des forêts et de la protection contre les incendies a voté à l'unanimité mercredi en faveur de l'adoption d'un rayon d'un mètre cinquante des habitations – une zone surnommée « Zone zéro » – pour les millions de Californiens vivant dans des zones sujettes aux incendies.
Les règles interdisent toutes les plantes à moins d'un pied de la maison et exigent que les cinq premiers pieds autour des maisons soient exempts de matériaux combustibles tels que du bois de chauffage, des feuilles et des branches tombées, du paillis ou des copeaux de bois. Ils interdisent également les hangars en bois dans la zone et les clôtures en bois lorsqu'elles sont attachées à la maison.
Les nouvelles exigences s'appliquent uniquement aux Californiens vivant dans certaines des zones les plus à risque d'incendie désignées par Cal Fire, en particulier, s'appliquant à environ 2 millions de foyers. Les zones locales disposeront d'une certaine flexibilité pour adapter les réglementations à leurs communautés.
Une fois le processus formel d’élaboration des règles terminé, probablement en septembre, les Californiens auront jusqu’à cinq ans pour s’y conformer. Les nouvelles constructions devront adhérer immédiatement.
Le président du conseil d'administration, Terrence O'Brien, a reconnu que le plan était controversé, mais a déclaré qu'il était nécessaire de « faire face à la crise des incendies de forêt dans nos communautés ».
« Les réglementations rendront nos communautés plus sûres », a-t-il déclaré lors de la réunion. « A mon avis, attendre et reporter n'est pas une option. »
La zone zéro n'est qu'une ligne de défense contre les incendies de forêt exigée par l'État dans les zones présentant un risque d'incendie important.
D’autres exigences d’espace défendables existent depuis des décennies et dictent la manière dont les propriétaires doivent gérer leur cour en espaçant les arbres, en éliminant la végétation morte et en prenant d’autres précautions. L’État exige également des mesures de durcissement de la structure elle-même – depuis le recouvrement des évents avec un grillage pour empêcher les braises d’entrer jusqu’à l’utilisation de matériaux de construction résistants au feu – pour toutes les nouvelles constructions depuis 2008.
En général, plus les résidents adoptent de telles défenses, plus le risque que leur maison brûle dans un incendie de forêt est faible.
L’étude a examiné cinq incendies majeurs en Californie entre 2017 et 2020. Elle a révélé que, parmi les propriétés qui n’avaient pris aucune précaution, seules 20 % avaient survécu. Pendant ce temps, ceux qui ont défriché la végétation de la zone zéro ont eu un taux de survie de 37 %, et ceux qui disposent d'un renforcement complet de leur maison et d'un espace défendable ont eu un taux de survie de 48 %.
Les experts ont déclaré que les règles arrivent à un moment critique. Au cours de la dernière décennie, l'aggravation des incendies de forêt en Californie a brûlé environ 14 millions d'acres et détruit plus de 60 000 maisons et structures.
« Je pense que nous sommes tous d'accord sur le fait que quelque chose doit être fait », a déclaré Yana Valachovic, conseillère forestière à l'Université de Californie et conseillère technique auprès du conseil d'administration de l'État, lors de la réunion de mercredi. « La question des incendies est une crise existentielle pour la Californie. »
Pendant les mois qui ont suivi les incendies de Los Angeles en 2025, l’État s’est retrouvé coincé dans une impasse concernant la réglementation.
Les associations de propriétaires et les écologistes ont plaidé pour des règles plus clémentes, affirmant que les plantes présentaient des avantages pour la santé et que des réglementations plus strictes pesaient sur les propriétaires. Pendant ce temps, les pompiers et les assureurs ont fait valoir que l'interdiction de toute végétation dans la zone zéro était essentielle pour réduire le risque de destruction des maisons par un incendie de forêt.
A lorsque le conseil a proposé d'imposer l'interdiction complète de la végétation dans une « zone de sécurité » d'un pied autour de la maison tout en autorisant les plantes dans le reste de la zone de cinq pieds, à condition qu'elles soient petites et séparées les unes des autres. Cette zone de sécurité aurait une largeur d'au moins un pied ou s'étendrait jusqu'au bord de l'avant-toit, selon la distance la plus éloignée.
Le conseil a également précisé qu'il ne serait pas nécessaire d'abattre des arbres, même si les branches devraient être coupées des toits et des cheminées. Il a également accepté de donner aux propriétaires plus de temps pour se conformer à des exigences plus onéreuses, telles que la modernisation ou le remplacement des clôtures et des hangars en bois.
Les partisans d'exigences plus clémentes poussent désormais les responsables de l'État à créer des programmes qui peuvent aider les propriétaires à revenus moyens et faibles à financer les changements d'aménagement paysager, ainsi qu'à fournir aux résidents âgés et handicapés une aide pour les réaliser.
D’autres ont décrit la règle comme un mandat « unique » qui manque de ressources et de considérations pour les résidents locaux et les municipalités.
« La conformité coûtera aux propriétaires des milliers de dollars de leur poche pour l'aménagement en dur, le remplacement des clôtures et le contrôle de l'érosion des pentes abruptes, sans aucun financement prévu pour les propriétaires ou les services d'incendie locaux chargés de l'éducation et de l'application », a déclaré Sarah Flaherty, représentante de la conseillère municipale de Los Angeles, Traci Park, lors de la réunion. Elle a exhorté le conseil d'administration à rejeter les règles.
Pour l’instant, la nouvelle réglementation sera déployée en deux phases. La première phase, qui doit être achevée d'ici trois ans, se concentre sur l'enlèvement des matériaux combustibles à moins de cinq pieds de la maison. La deuxième phase, qui doit être achevée d'ici cinq ans, aborde les changements les plus importants les plus proches de la maison, notamment la zone de sécurité d'un pied sans végétation et le remplacement des portes combustibles.
Les règles seront appliquées par Cal Fire dans les zones de responsabilité de l'État et par les autorités locales d'incendie, telles que les services d'incendie de la ville ou du comté, dans les zones de responsabilité locale. L'application peut inclure des inspections de propriété, des ordres de se conformer ou d'éventuelles sanctions, ont indiqué les responsables.
Tony Andersen, directeur général du conseil, a déclaré précédemment que la phase d'adoption de cinq ans donnerait aux responsables et aux groupes locaux le temps de développer des programmes de soutien. Il a déclaré qu'un vaste réseau d'organisations de sécurité incendie – des services d'incendie aux conseils locaux de sécurité incendie – se mobilisait déjà pour apporter son aide.
Les partisans de normes plus protectrices se concentrent désormais sur l'aide aux propriétaires qui sont prêts à se conformer volontairement à des normes plus strictes. Certains peuvent faire le travail pour obtenir des rabais d'assurance ; d’autres peuvent le faire pour avoir une chance d’obtenir une assurance en premier lieu.
Les deux parties trouvent de l'espoir dans une disposition qui permettrait aux gouvernements locaux d'adopter des versions alternatives de la zone zéro, ce que San Diego et Berkeley ont déjà fait.
À la suite des saisons d'incendies de 2017 et 2018 en Californie, qui ont brûlé plus de 3 millions d'acres et détruit plus de 30 000 maisons, la législature de l'État et le gouverneur Gavin Newsom ont exigé en septembre 2020 que le conseil d'administration crée des réglementations sur la zone zéro d'ici le début de 2023.
Ce délai allait et venait alors que les pompiers et les experts se disputaient pour savoir quelles mesures étaient efficaces.
Puis Los Angeles a brûlé.
En février 2025, Newsom a signé un décret exigeant que le conseil d'administration finalise la réglementation.
