Une rare convergence d'un puissant El Niño, de marées géantes et stimulée par le changement climatique pourrait menacer la Californie avec des inondations côtières record cet hiver.
Les autorités observent déjà des marées plus hautes que d’habitude. Les houles érodent les plages, endommagent les parkings et les toilettes, et refont même surface des infrastructures côtières enfouies depuis longtemps.
Et ce, avant même qu'El Niño ne passe à la vitesse supérieure.
Jonathan Warrick, chercheur géologue au US Geological Survey, a déclaré que le régime climatique – communément considéré comme un faiseur de pluie en Californie du Sud – dynamise également la mer.
« Il y a un phénomène pendant El Niño où les eaux au large de la Californie se réchauffent et montent jusqu'à un pied, parfois plus, au-dessus de la moyenne », a-t-il déclaré.
Cela peut sembler peu, mais c’est plus que suffisant pour faire des ravages dans les habitations situées à basse altitude et dans les infrastructures côtières. Au cours des 125 dernières années, le niveau moyen de la mer dans la baie de San Francisco, par exemple, a déjà augmenté d'environ 30 cm – une augmentation que les experts associent au changement climatique d'origine humaine.
« Les gens qui réfléchissent vraiment aux risques côtiers sont très préoccupés par le fait que le niveau de la mer le plus élevé jamais enregistré soit tout à fait possible cet hiver en Californie », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie. « Et ça va être un problème. »
Ce schéma s’est déjà produit. Lors des épisodes El Niño « très fort » de 1982-83 et 1997-98, ainsi que du El Niño « fort » de 2023-24, la baie de San Francisco a enregistré un niveau moyen mensuel record de la mer.
« Le fait que nos mers soient plus hautes que la moyenne est un facteur très préoccupant pour l'érosion côtière et l'impact des vagues sur les falaises et autres structures proches de la côte, ainsi que pour les inondations côtières », a déclaré Warrick.
Cela peut être doublement vrai si El Niño est à la hauteur de sa réputation pluvieuse. La pluie qui tombe sur la terre cherche un endroit où s'écouler. « Si les océans sont plus hauts », a déclaré Warrick, « il est alors plus difficile pour cette eau de s'évacuer du paysage. »
El Niño, provoqué par des eaux océaniques plus chaudes dans le centre et l'est de l'océan tropical tropical, provoque déjà une élévation du niveau de la mer au large des côtes de l'Amérique latine. C'est parce que l'eau des océans se dilate à mesure qu'elle se réchauffe.
En juin, la NASA a publié une étude montrant que le niveau de la mer était supérieur de plus d'un demi-pied au niveau de référence au large de la côte Pacifique du Pérou, de l'Équateur, de la Colombie et du Panama.
Aujourd’hui, « les niveaux d’eau sont déjà d’un demi-pied à un pied au-dessus de la moyenne » le long d’une grande partie de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud, a déclaré Swain. « De même, à mesure que nous remontons l'Amérique centrale, la côte ouest du Mexique et le golfe de Californie, les niveaux d'eau approchent ou même dépassent d'un pied la moyenne dans cette région. »
Depuis des mois, certaines parties de la côte californienne n’ont plus aucun lien avec El Niño. Mais « il est possible que le réchauffement le plus récent au large de la Californie du Sud au cours de la semaine du 15 août soit finalement le résultat d'un réchauffement plus direct dû aux facteurs El Niño », selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.
Mercredi et jeudi, les marées étaient environ 6 pouces plus élevées que les prévisions officielles à San Diego, dans le port de Los Angeles, à Santa Barbara et à Arena Cove dans le comté de Mendocino ; 5 pouces plus haut à San Francisco et Santa Monica ; et 4 pouces plus haut à Monterey. Dans la flèche nord du comté de Humboldt, près d'Eureka, les marées étaient de 9 pouces plus élevées que prévu.
« Ce que nous observons, ce sont en fait des marées qui sont… 4 à 6 pouces au-dessus des prévisions. Et c'est beaucoup », a déclaré Jeremy Smith, ingénieur côtier à la California Coastal Commission.
Mais ce qui constituera un moment exceptionnellement mauvais pour la côte californienne, c'est que, alors que l'influence d'El Niño se fera pleinement sentir, elle sera encore plus forte que la normale.
Chaque année, la Californie est frappée par les marées les plus hautes aux alentours des solstices d'été et d'hiver.
Mais il existe également des cycles plus longs – les cycles de marée du nœud lunaire de 18,6 ans et du périgée lunaire de 4,4 ans – qui « découlent de petits changements dans l’orbite de la lune » et affectent sa force génératrice de marée sur les eaux océaniques, selon Reinhard Flick, chercheur à l’Institut océanographique Scripps de l’UC San Diego.
« Nous sommes proches des sommets de ces cycles cette année. Cela signifie qu'aux alentours de Noël, la Californie connaîtra de très fortes marées royales qui se superposeront au niveau élevé de la mer provoqué par El Niño », Mark Merrifield, directeur du Scripps' Center for Climate Change Impacts and Adaptation.
Le cycle des marées de 4,4 ans a également atteint son apogée lors du phénomène El Niño de 1982-83, contribuant aux inondations côtières en Californie, selon une étude publiée dans le Journal of Physical Oceanography en 1985.
Les marées les plus hautes devraient frapper le jour de Thanksgiving, la veille de Noël et le 22 janvier. Si elles coïncident avec des tempêtes hivernales, une érosion côtière, des inondations et des dégâts sont probables, a déclaré Flick.
« Il semble que vers décembre, nous allons voir certaines des marées les plus hautes que nous ayons jamais connues à cette époque géologique. Nous allons donc voir des marées, des marées royales, cette année, qui sont plusieurs pouces plus hautes que même les marées royales les plus hautes de ces dernières années », a déclaré Swain.
La saison hivernale 1982-83, qui a coïncidé avec un El Niño très puissant, a été historiquement destructrice pour la côte californienne, avec des tempêtes détruisant les jetées de Santa Monica et de Seal Beach.
Même si les effets attendus d'El Niño ne se matérialisent pas toujours, sur la côte, « nous avons tendance à avoir des tempêtes plus fortes au large, ce qui signifie que des vagues plus grosses atteignent notre littoral », a déclaré Smith.
Cela fait deux choses. Les vagues s'écrasent plus haut sur les plages et entraînent davantage de sable dans l'eau, provoquant davantage d'érosion et créant des dangers pour les bâtiments proches de la côte.
Cela pose également un risque d'inondations extrêmes dans les zones de basse altitude telles que Mission Beach à San Diego, Newport Beach, Sunset Beach et la communauté de Surfside à Seal Beach ; ainsi que des zones de Long Beach, y compris la péninsule et Belmont Shore.
« Ce sont tous des développements très bas en bord de mer. Ainsi, lorsque nous avons une marée très haute, il est possible que les vagues dépassent la plage et provoquent des inondations dans ces rues et submergent les égouts pluviaux », a déclaré Smith.
En plus d'attirer des marées très hautes, le régime climatique El Niño rend plus probables des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie. L'hiver 1982-83 a été le plus humide de la Californie depuis 131 ans de tenue de registres, selon Alex Tardy, ancien météorologue du bureau du National Weather Service à San Diego.
Les prévisionnistes s'attendent à ce que cet hiver soit humide en Californie et dans le reste du sud des États-Unis. Le Centre de prévision climatique du service météorologique a déclaré jeudi qu'il s'attendait à ce qu'une grande partie de la Californie connaisse des précipitations supérieures à la moyenne en janvier, février et mars.
