SAN JUAN, Porto Rico — Le gouvernement américain a annoncé mercredi une sécheresse catastrophique dans plus de deux douzaines de villes et villages de Porto Rico, alors que les problèmes d'eau s'aggravent sur tout le territoire américain, sans aucun soulagement en vue.
Plus de 33 % du territoire de Porto Rico est confronté à une sécheresse extrême et 30 % à une grave sécheresse. Juillet a été le mois le plus sec jamais enregistré à San Juan depuis plus de 120 ans et le deuxième plus chaud pour la capitale de l'île.
La gouverneure Jenniffer González a déclaré qu'elle avait officiellement demandé la déclaration au ministère américain de l'Agriculture il y a plus de deux semaines.
« Dès le début, nous avons clairement exprimé les besoins de nos agriculteurs », a-t-elle déclaré.
La déclaration couvre 26 des 78 municipalités de Porto Rico, dont Cabo Rojo, Ponce, Yauco, Aibonito et Lares.
La déclaration de catastrophe permet aux agriculteurs et aux producteurs agricoles de ces régions d'accéder à des prêts d'urgence.
« Il s'agit d'une étape importante », a déclaré le secrétaire à l'Agriculture de Porto Rico, Irving Rodríguez. « Nous exhortons tous les producteurs touchés par la sécheresse à documenter leurs pertes. »
Les conditions sèches persistantes ont contraint de nombreux agriculteurs à interrompre leur production dès le mois de mai, a déclaré Fello Pérez, un fournisseur d'assistance technique basé à Porto Rico pour RAFI, une organisation à but non lucratif basée en Caroline du Nord qui dessert les petits et moyens agriculteurs du sud-est des États-Unis, de Porto Rico et des îles Vierges américaines.
Pérez a déclaré lors d'un entretien téléphonique que les agriculteurs portoricains qui travaillent dans la culture hydroponique et cultivent des légumes en terre sont parmi les plus touchés.
Ceux qui cultivent des fruits, notamment du café, du cacao, des plantains et des bananes, les ont vu tomber verts de l'arbre à cause du manque d'eau.
« La récolte était en avance sur le calendrier », a-t-il déclaré.
Ceux qui élèvent des animaux sont également touchés parce qu'ils n'ont pas pu nourrir le bétail. Dans le but de gagner de l'argent, ils vendaient des jeunes taureaux à des prix défiant toute concurrence, mais personne n'achetait à cause de la sécheresse persistante, a expliqué Pérez.
Les agriculteurs perdent de l’argent depuis mai ; Certains ont même été contraints de reprendre un travail de mécanicien pour joindre les deux bouts, raconte-t-il.
Le gouverneur de Porto Rico avait déclaré l'état d'urgence fin juillet en raison de la sécheresse persistante et avait activé la Garde nationale pour transporter, distribuer et purifier l'eau.
Début août, elle a annoncé des mesures de rationnement de l'eau dans certains quartiers de San Juan et dans six autres villes. Plus de 180 000 clients sont privés d’eau pendant 48 heures consécutives selon un horaire tournant.
De gros camions distribuent de l'eau dans ces zones, la priorité étant donnée aux hôpitaux et aux résidences pour personnes âgées.
Les météorologues affirment que la sécheresse actuelle est le résultat d'un cycle de réchauffement naturel connu sous le nom d'El Niño, qui a également touché les îles Vierges américaines voisines. Le gouvernement américain a déclaré l'état de sécheresse au début du mois pour Saint-Thomas, Saint-Jean et Sainte-Croix, qui subissent une sécheresse extrême.
Mis à part la sécheresse, Porto Rico est également aux prises avec un manque d'eau imputé à des infrastructures en ruine.
Des milliers de Portoricains étaient déjà confrontés à des pénuries d'eau et à des changements de pression depuis près d'un an.
Le manque d'eau, sans rapport avec la sécheresse, a incité le maire de San Juan, Miguel Romero, à poursuivre en justice l'Autorité des eaux et des égouts de l'île fin mai, le gouverneur reconnaissant que les infrastructures de l'agence manquaient d'investissements et d'entretien depuis des décennies.
Porto Rico avait déjà mis en œuvre des mesures de rationnement de l'eau en 2020 et en 2015, lorsque quelque 400 000 clients des services publics ne recevaient de l'eau que tous les trois jours.
Coto écrit pour Associated Press.
