BOGOTA, Colombie — Un tribunal péruvien a reconnu coupable quatre hommes de meurtre contre rémunération et les a condamnés à entre 15 et 35 ans de prison pour le meurtre du défenseur autochtone de la forêt tropicale Quinto Inuma Alvarado en 2023. Cette affaire étroitement surveillée est considérée comme un test de responsabilité pour les violences contre les défenseurs autochtones et environnementaux en Amazonie.
Genix Saboya Saboya et Limber Ríos Ruiz ont chacun été condamnés à 35 ans de prison. Segundo Juan Villalobos Guevara, un exploitant forestier accusé par les procureurs d'avoir ordonné le meurtre d'Inuma, a été condamné à 28 ans et quatre mois. Jerly Saboya Saboya, reconnu coupable de complicité, a été condamné à 15 ans de prison.
Inuma, un leader Kichwa de 50 ans, a été tué par balle le 29 novembre 2023, alors qu'il retournait en bateau vers sa communauté, Santa Rosillo de Yanayacu, dans la région amazonienne de San Martin, au nord du Pérou. Il revenait d'une réunion nationale des défenseurs de l'environnement et de la terre. Une femme qui voyageait avec lui, Axeldina Barbarán Tapullima, a été blessée lors de l'attaque.
La décision est intervenue près de 1 000 jours après le meurtre d'Inuma. Tom Younger, coordinateur du programme Pérou au Forest Peoples Programme, a qualifié ces condamnations de « pas décisif vers la justice » et a déclaré qu'elles montraient que l'impunité pour les meurtres de défenseurs autochtones « n'est pas inévitable ».
Les procureurs ont déclaré qu'Inuma avait été pris pour cible en raison de ses efforts visant à mettre fin à l'exploitation forestière illégale sur les terres de sa communauté. Ils ont accusé Villalobos, qu'Inuma avait dénoncé pour exploitation forestière illégale, d'avoir ordonné le meurtre et les autres hommes d'avoir planifié et exécuté l'attaque.
Cristina Gavancho, une avocate de l'Institut de défense juridique basé à Lima qui accompagne les organisations autochtones et les familles des victimes depuis le meurtre d'Inuma, a qualifié la décision de « peine exemplaire » et a déclaré que les longues peines de prison pourraient créer un précédent important pour d'autres affaires impliquant des défenseurs de l'environnement au Pérou.
Gavancho a déclaré qu'il s'agissait du premier cas au Pérou impliquant le meurtre d'un défenseur indigène à entraîner des peines aussi sévères.
Inuma avait averti à plusieurs reprises les autorités des menaces
Le procès a débuté le 20 janvier et s'est poursuivi pendant près de huit mois. En mars, les juges se sont rendus de Lima à la ville amazonienne de Tarapoto pour trois jours d'audience, au cours desquels ils ont entendu les témoignages des proches d'Inuma, d'autres témoins et d'un survivant de l'attaque.
Inuma a passé des années à dénoncer l'exploitation forestière illégale, le trafic de drogue et l'empiétement sur le territoire de sa communauté. Entre 2016 et 2023, des membres de Santa Rosillo de Yanayacu ont déposé 13 plaintes auprès des procureurs pour crimes environnementaux et trafic de drogue, selon l'Institut de défense juridique.
Le ministère péruvien de la Justice a classé Inuma comme étant à haut risque en 2021 et a ordonné la protection policière pour lui et son frère. Les autorités locales lui ont également accordé des mesures de protection contre les groupes d'exploitants forestiers illégaux. Mais la police a reconnu plus tard qu'elle n'était pas en mesure d'effectuer des patrouilles préventives dans ce territoire éloigné parce qu'elle manquait d'argent pour acheter des bateaux et était confrontée à une géographie difficile, selon des documents cités par l'Institut de défense juridique.
Kevin Arnol Inuma, le fils du leader assassiné, âgé de 30 ans, a déclaré que sa famille avait reçu le verdict avec un mélange de bonheur et de tristesse après avoir attendu près de trois ans pour obtenir justice.
« Avant, il n’y avait aucune réponse de la part de l’État, donc ils n’avaient pas peur de tuer », a-t-il déclaré à l’Associated Press lors d’un appel téléphonique juste après le verdict. « Cela crée désormais un précédent pour les peuples autochtones, un précédent pour les défenseurs de l’environnement. »
Un autre leader autochtone tué à la veille du verdict
La mort d'Inuma est devenue emblématique des dangers auxquels sont confrontés les peuples autochtones qui protègent les forêts et les terres ancestrales de l'Amazonie péruvienne, où l'exploitation forestière illégale, le trafic de drogue, l'exploitation minière et l'accaparement des terres se sont répandus dans des territoires éloignés où la présence de l'État est limitée.
Ces dangers ont été à nouveau soulignés juste un jour avant le verdict de lundi. Américo Pascuala Tomisha, un dirigeant autochtone Ashéninka de 57 ans et ancien chef de la communauté autochtone Onconashari, a été abattu dimanche alors qu'il patrouillait sur le territoire de sa communauté dans la région amazonienne d'Ucayali au Pérou, selon l'organisation autochtone régionale ORAU.
ORAU a déclaré que Pascuala avait rencontré des étrangers qui extrayaient prétendument de l'huile de copaiba à l'intérieur du territoire de la communauté et qu'il avait été abattu après un affrontement. L'organisation a déclaré avoir précédemment signalé des incursions de colons et d'autres étrangers, et a appelé lundi les autorités à enquêter sur son assassinat et à renforcer la protection des dirigeants autochtones.
Le meurtre de Pascuala est survenu quelques semaines après que les communautés Asháninka le long de la frontière entre le Pérou et le Brésil ont sonné l'alarme concernant des incursions armées dans les territoires autochtones. En juillet, des dirigeants autochtones du Brésil voisin ont demandé la protection du gouvernement après que cinq hommes armés de mitrailleuses sont entrés sur leur territoire, ont menacé leurs familles et recherché les dirigeants communautaires. Le Brésil et le Pérou ont ensuite convenu d’accroître leur coopération pour protéger les territoires autochtones le long de leur frontière amazonienne commune.
La famille affirme que les risques demeurent malgré les condamnations
Le tribunal a également ordonné une indemnisation d'environ 223 500 dollars pour les héritiers légaux d'Inuma et d'environ 74 500 dollars pour Tapullima, la femme blessée lors de l'attaque. Les paiements ne prendront effet que si la décision, susceptible d'appel, devient définitive, a déclaré Gavancho. Les défendeurs disposent de cinq jours après avoir reçu le jugement écrit complet du tribunal pour faire appel.
Pour Gavancho, la décision était importante non seulement en raison des peines de prison mais aussi en raison de l'indemnisation que le tribunal a reconnue à la famille d'Inuma et à la femme qui a survécu à l'attaque.
« Je pense que ce cas emblématique peut servir de précédent pour d'autres cas impliquant des défenseurs de l'environnement au Pérou », a déclaré Gavancho.
Mais Inuma a déclaré que sa famille ne se sent toujours pas en sécurité et craint ce qui pourrait arriver si les personnes condamnées étaient finalement libérées.
Son père, dit-il, avait passé des années à défendre le territoire que les générations précédentes avaient laissé à la communauté, et cette responsabilité était désormais passée à sa famille et à d'autres.
Il a ajouté qu'il espérait que d'autres familles de défenseurs assassinés n'auraient pas à attendre aussi longtemps avant que leur dossier soit porté devant le système judiciaire péruvien.
« Même s'ils ne peuvent plus nous restituer les membres de notre famille, nous voulons que justice soit rendue aux autres défenseurs dont les dossiers sont toujours en cours », a-t-il déclaré. « Maintenant, mon père peut reposer en paix parce que justice a été rendue. »
Grattan écrit pour Associated Press.
