MONTPELIER, Vermont — La maladie qui a décimé des millions d’ormes d’Amérique aux États-Unis est désormais utilisée pour faire revivre ces arbres emblématiques.
Au Vermont, Leila Wilson, chercheuse écologiste au US Forest Service, est l'une des scientifiques à la tête d'un effort visant à vaincre la maladie hollandaise de l'orme, qui a tué des dizaines de millions d'ormes au cours du siècle dernier. Des scientifiques du Service forestier et de Nature Conservancy Vermont ont passé l'été à injecter des spores de la maladie hollandaise de l'orme à 6 000 jeunes ormes pour tester leur résistance à la maladie.
Les survivants seront envoyés dans un programme de sélection visant à accroître la diversité génétique des ormes tolérants aux maladies. Ils serviront un jour à la restauration des forêts, des berges des rivières et des jardins.
« Nous placerons ces arbres nouvellement propagés dans un verger à graines, en gros juste une grande zone clôturée, où ils pousseront et aimeront ces arbres pendant environ 15 ans, après quoi ils devraient produire des graines, et ces graines pourront être utilisées pour la restauration », a déclaré Wilson.
Les jeunes ormes ont été issus d'un groupe de quelques dizaines d'arbres du Nord-Est qui ont survécu à la maladie hollandaise de l'orme, un champignon arrivé aux États-Unis il y a un peu moins d'un siècle. Le champignon, propagé par les scolytes, empêche les arbres de boire de l’eau, ce qui les fait mourir de faim. La maladie est l’une des principales raisons pour lesquelles les ormes imposants de plus de 70 pieds sont moins courants en Nouvelle-Angleterre aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a des générations.
Cette décision fait partie d'une lutte plus large menée aux États-Unis pour tenter de lutter contre les ravageurs et les maladies forestières, qui menacent des industries de longue date telles que l'exploitation forestière et endommagent certains des écosystèmes les plus fragiles du pays.
Adaptabilité au changement climatique
L'une des raisons pour lesquelles la protection des ormes d'Amérique est si importante est qu'ils ont un impact énorme sur l'hydrologie des écosystèmes environnants, a déclaré Kathleen Knight, chercheuse écologiste au Service forestier basé dans l'Ohio. Cela est particulièrement important à l’ère du changement climatique, où des conditions météorologiques imprévisibles et des périodes d’inondations et de sécheresse peuvent avoir un impact sur les forêts.
Les arbres sont particulièrement importants dans les zones forestières humides, a déclaré Knight. Ils tolèrent les inondations, peuvent survivre aux hivers froids du nord et ont la capacité d'agir comme une éponge après les pluies et d'aider à prévenir les inondations qui peuvent être catastrophiques pour les systèmes fluviaux, a-t-elle déclaré.
« Et ces ravageurs et pathogènes invasifs ont eu un impact énorme sur ces espèces d'arbres. Et nous essayons simplement de ramener ces espèces au rôle qu'elles jouaient auparavant dans ces systèmes », a déclaré Knight.
L'orme est également culturellement important pour le Nord-Est, a déclaré Gus Goodwin, planificateur principal de la conservation pour Nature Conservancy. Bien que les ormes vivent dans de nombreuses régions des États-Unis, ils constituent une « partie omniprésente du paysage » dans les villes de la Nouvelle-Angleterre, et la perte des arbres au fil des années a été dévastatrice dans ces communautés, a-t-il déclaré.
« Et ce qui manque, ce sont les grands arbres », a déclaré Goodwin. « Beaucoup de gens se souviennent de la perte de l'orme. Depuis la maison de leur enfance, leur cour d'école. Il y a ce genre d'attraction gravitationnelle vers l'orme et sa perte. »
Sauver un autre arbre bien-aimé
Les frênes ont également succombé à une infestation dévastatrice : l’agrile du frêne, un coléoptère qui a tué des millions d’arbres depuis son arrivée aux États-Unis au début des années 2000.
L’Appalachian Trail Conservancy lutte contre ce fléau en injectant un insecticide à certains frênes pour leur donner une chance de survie. Le groupe a déclaré avoir traité environ 1 400 frênes le long du sentier en Caroline du Nord, au Tennessee, en Géorgie et au Massachusetts depuis 2016.
« Être capable de voir où se trouvent des frênes encore debout et en bonne santé, et ils constituent un élément majeur de la forêt, soutenant la biodiversité qui est ici, est vraiment génial », a déclaré Emily Powell, coordinatrice des espèces envahissantes non indigènes du sud pour la conservation.
La campagne de frêne diffère de la campagne visant à sauver les ormes car la campagne d'ormes est un programme de sélection plutôt qu'un effort d'inoculation.
À Montpellier, dans le Vermont, une ville qui a connu d'importantes inondations au fil des années, l'arboriculteur Joseph Ferris se tient à côté d'un orme géant qui se dresse dans la capitale de l'État depuis la fin des années 1800.
«C'est un très joli rappel de ce qui est possible pour les arbres urbains», a-t-il déclaré.
Ayant consacré sa vie professionnelle aux défis auxquels les forêts sont confrontées, Ferris est enthousiasmé par la perspective d'une nouvelle génération d'ormes hollandais résistants.
« C'est une lueur d'espoir qu'il est difficile de ressentir quand on marche dans une forêt et qu'on voit toutes ces infestations et tous ces dégâts », a-t-il déclaré. «J'aimerais voir l'orme d'Amérique résistant, disponible non seulement pour nos plantations urbaines, mais aussi pour restaurer les plantations le long de nos rues et le long de nos berges, et simplement pour renforcer la résistance génétique régionale.»
Swinhart et Whittle écrivent pour Associated Press. Whittle a été signalé à Portland, dans le Maine.
