Les plages californiennes sont emportées par les eaux. El Niño pourrait aggraver la situation

Le littoral moderne de Californie est attaqué comme jamais auparavant, et El Niño est sur le point d'aggraver la situation.

Les eaux océaniques plus chaudes poussent les lignes de marée plus haut. De puissants ouragans dans le Pacifique frappent le littoral avec une série de fortes vagues, laissant dans leur sillage des infrastructures vacillantes et des plages effacées.

Et les prévisions d'un puissant El Niño cet hiver devraient exercer davantage de pression sur les plages. De Carlsbad à Malibu en passant par Santa Cruz, l’érosion redessine déjà de manière spectaculaire les cartes des plages populaires.

L'érosion est devenue si grave le long de la plage de Point Dume à Malibu, par exemple, que l'océan a menacé d'effondrer une route essentielle pour accéder au parking.

Les forces océaniques d'un ouragan lointain ont simplement « rongé, je voudrais dire, 50 ou 60 pieds de sable, puis cela s'est propagé jusqu'à la route », a déclaré Warren Ontiveros, directeur adjoint du département des plages et des ports du comté de Los Angeles, qui gère la plage.

Les ouvriers ont frénétiquement construit un revêtement d'urgence – plaçant des roches sur la côte pour protéger le rivage contre les vagues – pour consolider la route, située sur une étroite bande de littoral coincée entre l'océan et une falaise. C'est le seul point d'accès que les véhicules peuvent emprunter de manière fiable vers ce que les habitants appellent Westward Beach.

« L'océan a pris du sable dans cette zone depuis des décennies, et la zone tampon pour protéger cette route s'est donc réduite », a déclaré Ontiveros. « Le shérif, les pompiers, les sauveteurs, ils dépendent tous de cette route, car ils ne peuvent pas toujours circuler sur la plage lorsque les marées sont hautes. »

Les communautés le long de la côte sont confrontées à des défis similaires.

« Nous constatons une érosion exceptionnelle à ces endroits, et l'un des éléments préoccupants est que nous aurons très probablement des vagues plus importantes cet hiver, et donc des sections de notre côte vont subir ce doublé », a déclaré Jonathan Warrick, géologue de recherche à l'US Geological Survey.

« Cela devrait inquiéter nos résidents côtiers. »

Les hivers passés, influencés par des phénomènes El Niño « très forts » – comme les prévisionnistes disent que celui-ci est presque certain – ont frappé la côte californienne.

Le précédent épisode El Niño, record dans les temps modernes, en 1982-83, a coïncidé avec des dégâts importants sur le littoral, détruisant le . En 1997-98, le parc des expositions du comté de Ventura, à côté du littoral.

L’El Niño 2015-2016 s’est également accompagné d’une saison d’érosion record sur de nombreuses plages de Californie – un chiffre étonnant de 76 % supérieur à la normale.

Une modélisation informatique réalisée en 2023 par l'US Geological Survey et une université australienne a estimé qu'entre 24 % et 75 % « des plages de Californie pourraient être complètement érodées » d'ici 2100 sans aucune intervention, étant donné les estimations d'une élévation du niveau de la mer comprise entre 3 pieds et 10 pieds au cours de cette période.

El Niño est un phénomène climatique qui fait référence au réchauffement d'une partie de l'océan Pacifique tropical central et oriental. Un phénomène El Niño typique modifie la trajectoire des tempêtes pendant l'hiver, envoyant des précipitations supérieures à la moyenne sur le sud de la Californie, tout en laissant le nord-ouest du Pacifique plus sec que la normale.

L'influence d'El Niño sur les précipitations en Californie n'apparaît généralement que tard dans l'hiver. Mais la puissance du changement climatique se fait déjà sentir.

« Nous sommes en quelque sorte dans une situation précaire parce que nous constatons déjà les effets d'El Niño à cause de ces ouragans », a déclaré Warrick. « Nous avons connu une augmentation de la prévalence des ouragans cet été, ce qui a provoqué une érosion dans tout le sud de la Californie, jusqu'aux plages exposées à ces vagues du sud. »

Dans le comté de San Diego, des sections de Carlsbad State Beach ont été emportées par les eaux, y compris la zone située devant le parking de Tamarack, obligeant à en fermer une partie.

Certains services de trains de banlieue ont dû circuler dans les comtés d'Orange et de San Diego pendant une semaine en raison de fortes marées hautes. Et à Laguna Beach, des tempêtes consécutives ont tellement érodé le sable qu'un poste de secours a été attaché au rivage pour s'assurer qu'il ne soit pas emporté par la mer.

« Beaucoup de nos tours de sauvetage sont très proches du bord de l'eau », a déclaré le capitaine Dane Doran de la sécurité maritime de Laguna Beach.

Toutes les plages ne connaissent pas une érosion extrême. Et il existe des changements saisonniers typiques où le sable pourrait revenir en hiver.

Mais avec le dernier El Niño « très fort » en 2015-2016 et l’érosion côtière record qu’il a déclenchée, encore relativement récemment dans le rétroviseur, certains craignent que le temps presse pour certaines destinations balnéaires bien-aimées.

« C'est pourquoi nous sommes venus grimper aujourd'hui, parce que nous ne savons pas combien de temps nous serons capables de le faire », a déclaré Caroline Baxter, 29 ans, lors d'une visite à Pirates Cove, du côté ouest de Point Dume, accessible depuis Westward Beach et qui est un lieu d'escalade populaire.

Un problème potentiel serait que de très grosses tempêtes coïncident avec des marées royales très hautes, qui – en raison d’une malheureuse coïncidence cosmique liée aux cycles des marées lunaires – devraient se produire cet hiver.

L’autre problème est le rôle du changement climatique d’origine humaine dans l’augmentation du niveau de la mer. Les données montrent que le niveau mensuel moyen de la mer a augmenté d'environ un pied à San Diego et à San Francisco depuis le début du 20e siècle.

Déjà, les eaux chaudes au large des côtes californiennes font monter le niveau de la mer et les marées sont actuellement de 4 à 9 pouces au-dessus des prévisions officielles. La Californie est confrontée depuis plus d'un an à une vague de chaleur marine inhabituelle sur la côte, sans rapport avec El Niño. Les vagues de chaleur marines précédentes ont réchauffé l’eau des océans jusqu’à seulement 130 pieds environ de la surface, mais les effets de la vague de chaleur actuelle sont visibles entre 325 pieds et 500 pieds sous la surface.

« Ce type de réchauffement augmentera considérablement le niveau de la mer », a déclaré Andrew Leising, océanographe de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA.

Les infrastructures artificielles sur la côte californienne ont été mises à mal et assiégées ces dernières années, même sans El Niño.

Les violentes tempêtes hivernales de la saison La Niña 2022-23 ont endommagé la jetée de Ventura et le comté de Santa Cruz à hauteur de millions de dollars.

À Santa Cruz, la célèbre ville a été gravement endommagée par de grosses vagues et a subi davantage de dégâts et d'érosion au cours de l'hiver El Niño suivant. Puis, à la fin de 2024, lorsqu'il y a eu une faible La Niña, une forte tempête a frappé une partie du quai de Santa Cruz jusqu'à .

Pour Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie, les signes avant-coureurs sont clairs.

« Les inondations côtières constitueront un risque très important cet hiver, et pas seulement le long de la côte océanique, mais également sur les côtes de toutes les baies et estuaires côtiers de Californie », a déclaré Swain. Certaines routes – comme l'autoroute 37, qui relie le comté de Marin au comté de Napa sur le littoral de la baie – ainsi que des parties de l'autoroute 101 et de l'autoroute côtière 1 sont toutes menacées d'inondation.

En Californie du Sud, l’inquiétude s’accentue dans toute la région. Nancy Pinckert, qui vit dans le quartier de Long Beach, sur l'île de Naples, s'inquiète de savoir si les digues, vieilles de près de 90 ans, résisteront aux tempêtes.

« Sans réparation, des conditions hivernales sans précédent pourraient entraîner des destructions importantes dans cette région », a-t-elle déclaré.

Les officiels courent pour se préparer. Dans le comté de Ventura, les équipes des travaux publics envoient des équipes pour examiner les endroits vulnérables et voir s'ils peuvent être renforcés, a déclaré Gregg Strakaluse, directeur de l'agence des travaux publics. Le comté d'Orange a réhabilité les stations de pompage critiques qui sont nécessaires si les eaux de crue menacent les quartiers, a déclaré Hugo Pineda, directeur adjoint de l'ingénierie pour les opérations et la maintenance à l'agence des travaux publics.

À Long Beach, les équipes ont intensifié leurs efforts pour entretenir les égouts pluviaux, cherchant à les empêcher de se boucher pendant les tempêtes, a déclaré Todd Leland, directeur du bureau maritime de la ville. Dans le comté de Los Angeles, les équipes des travaux publics surveilleront de près les zones brûlées lors des incendies d'Eaton et de Palisades, qui restent vulnérables aux coulées de boue et de débris, a déclaré Sterling Klippel, directeur adjoint adjoint du département des travaux publics du comté. Et à Seal Beach, la ville s'efforce de former des bénévoles pour le ramassage de sacs de sable, a déclaré le directeur municipal Patrick Gallegos.

Certaines villes sont aux prises avec l’érosion du sable depuis des années, mais ont vu cette situation s’accélérer récemment. Oceanside a vu ses plages diminuer pendant des décennies, imputé à la construction du bassin fédéral de Camp Pendleton pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a empêché le remplissage du sable de sortir de la rivière Santa Margarita, a déclaré Jayme Timberlake, responsable du programme côtier de la ville.

Les propriétaires qui donnaient autrefois sur les terrains de beach-volley « disposent désormais simplement d’un revêtement rocheux situé à 15 pieds du sable mouillé ».

Oceanside travaille sur un projet, appelé RE:BEACH, qui recherche des fonds pour construire un récif au large, destiné à permettre aux vagues de l'océan de s'y briser, dans l'espoir de garder « le sable plus longtemps car les vagues ne se briseront pas directement sur le sable », a déclaré Timberlake.

Sur une partie voisine de la côte, des équipes ont placé des roches pour consolider un littoral en ruine et maintenir les trains à proximité.

Mais certains défenseurs du littoral affirment que les autorités doivent accepter cette nouvelle réalité et entreprendre des efforts à long terme pour réacheminer les routes, les voies ferrées et autres infrastructures qui permettraient aux plages de sable de se déplacer vers l'intérieur des terres à mesure que la mer réclame davantage de terres.

Faire des choses comme aligner la plage avec des rochers pour protéger une voie ferrée, c'est « tout simplement le statu quo du passé, vous savez, 100 ans », a déclaré Zach Plopper, directeur environnemental principal de Surfrider Foundation, une organisation à but non lucratif qui vise à protéger les océans et les plages du monde.

« Nous aurions pu envisager des solutions alternatives de réalignement qui auraient été beaucoup moins coûteuses », a-t-il déclaré.

Les rédacteurs du Times, Ruben Vives et Noah Haggerty, ont contribué à ce rapport.