Pendant des décennies, les scientifiques ont eu du mal à comprendre le lien potentiel entre le réchauffement climatique et El Niño – et à déterminer si l’activité humaine rendait ce phénomène climatique déjà puissant encore plus extrême et perturbateur.
Les preuves d’un lien restent toutefois insaisissables, car El Niño est notoirement variable, ce qui rend difficile la distinction entre les changements à long terme et ses flux et reflux naturels.
Mais maintenant – comme cette année – certains chercheurs affirment qu’ils sont sur le point de percer le mystère.
Une étude publiée récemment dans la revue examine les données de température de plus de 900 ans d'enregistrement des coraux des Galápagos et suggère que les phénomènes El Niño sont devenus beaucoup plus forts depuis que les humains ont commencé à réchauffer la planète grâce aux émissions de combustibles fossiles.
« Avant l'ère industrielle, nous ne voyons aucune preuve de périodes où le système El Niño était aussi fort qu'il l'a été au cours des dernières décennies », a déclaré Julia Cole, paléoclimatologue à l'Université du Michigan et auteur principal de l'étude. Les variations entre les conditions chaudes et froides qui définissent El Niño « ont été beaucoup plus fortes au cours des 40 à 50 dernières années qu’elles ne l’étaient avant le réchauffement ».
La recherche arrive alors que les experts et les responsables préviennent que l'actuel El Niño, qui a commencé à se former en juin, s'annonce comme le plus fort jamais connu. Il se développe plus rapidement que les précédents « super » El Niños historiques de 1997-98 et 2015-16, et est déjà en passe de dépasser de loin les seuils de température historiques.
Jeudi, la Société météorologique mondiale a émis un avertissement selon lequel il y a près de 100 % de chances que le phénomène se poursuive jusqu'en février, prolongeant ainsi ses effets.
« El Niño prend une ampleur considérable sous nos yeux », peut-on lire dans une déclaration du secrétaire général des Nations Unies, António Guterres. « La science ne laisse aucun doute : la planète se trouve dans des eaux inexplorées et ces eaux se réchauffent. Les températures à la surface de la mer augmentent, les températures continuent de grimper et le monde se trouve dans la zone dangereuse des conditions météorologiques extrêmes. »
Les El Niños sont des périodes de réchauffement temporaire dans le Pacifique tropical qui se produisent tous les deux à sept ans. Lorsqu’ils arrivent, ils déclenchent des changements météorologiques et climatiques généralisés dans le monde entier, depuis des vagues de chaleur sévères jusqu’à de dangereuses inondations et de graves sécheresses. En Californie du Sud, El Niño est associé à des conditions chaudes et humides.
Selon les auteurs de l’étude récente, les phénomènes El Niño modernes sont environ 36 % plus forts qu’ils ne l’étaient avant le début de l’ère industrielle au milieu des années 1800, et présentent une « amplification frappante » d’environ 16 % au cours des 40 dernières années. La force d'El Niño se mesure principalement par la température de la surface de la mer dans la région tropicale du Pacifique qui est plus élevée que la normale.
Certes, les scientifiques n’ont pas encore établi de manière concluante que la consommation humaine de combustibles fossiles augmente ou intensifie El Niño.
« Il s'agit d'un autre élément de preuve dans le débat scientifique en cours sur le rôle du changement climatique dans les événements El Niño », a déclaré Zeke Hausfather, climatologue à Berkeley Earth, qui n'a pas participé à l'étude. « Cela ne réglera pas nécessairement le problème, mais cela représente un poids plus important dans la balance pour un impact climatique détectable. »
Les conséquences d’une connexion directe seraient graves. Non seulement El Niño est l’un des principaux facteurs de risques climatiques et météorologiques, mais il impose « d’énormes coûts économiques, des dommages écologiques et des souffrances humaines à l’échelle mondiale », selon l’étude Science. Cela inclut les sécheresses, les inondations, les dommages aux infrastructures, le blanchissement des coraux, les incendies de forêt et les effets sur l’agriculture et la santé.
Notamment, l’étude n’a pas révélé que le changement climatique aggrave l’autre moitié du système d’oscillation australe d’El Niño – La Niña. Au contraire, cela rend la variabilité d'ENSO « plutôt déséquilibrée », a déclaré Cole, ce qui signifie que le changement de variabilité penche vers des événements chauds plus forts que des événements froids.
Découvrir ces mécanismes a été un défi, a-t-elle expliqué, en partie parce que très peu de gens vivent dans la partie reculée de l’océan où se forme El Niño, et « personne n’a mis un thermomètre dans l’eau chaque semaine » au fil des siècles pour créer un record historique. Ce n’est que lorsque les scientifiques ont commencé à recevoir des données satellitaires dans les années 1980 qu’une image complète d’El Niño a commencé à se dessiner.
Cole et ses collègues se sont donc tournés vers le corail.
Les coraux peuvent vivre des décennies, voire des siècles, et forment un squelette de couches de carbonate de calcium à mesure qu'ils grandissent, un peu comme les anneaux d'un arbre. En mesurant certains aspects de leur chimie – le rapport strontium/calcium et l’abondance relative des isotopes rares et courants de l’oxygène – les chercheurs ont pu déterminer la température de l’océan à laquelle le corail a poussé jusqu’à un mois spécifique, a déclaré Cole.
Cela leur a permis de cartographier les données de température des Galápagos remontant à près de 1 000 ans. Les Galápagos se situent exactement là où les événements El Niño dans le Pacifique Est ont certains de leurs effets les plus puissants.
Même s'ils n'avaient pas d'échantillons de coraux pour chaque année du dernier millénaire, les données qu'ils ont générées « contiennent ce signal vraiment sans équivoque, et nous avons pensé qu'il était vraiment important de les diffuser », a déclaré Cole.
Les résultats ne régleront peut-être pas le débat une fois pour toutes, mais ils montrent « définitivement » une augmentation de la variance d'El Niño à l'ère moderne, a déclaré Art Miller, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography qui n'a pas participé à l'étude.
Il a déclaré que les résultats concordent avec l'apparition de plusieurs événements El Niño d'une ampleur inhabituelle au cours des trois dernières décennies, à savoir 1997-98, 2015-16 et celui qui prend de l'ampleur aujourd'hui.
Ils correspondent également au réchauffement observable de l'océan et de l'atmosphère, qui pourrait affecter la dynamique d'El Niño, a-t-il déclaré. En fait, le phénomène El Niño de cette année se développe dans un contexte de températures océaniques inhabituellement chaudes, notamment dans l'océan Pacifique, qui fournit une référence plus chaude au système.
« Comme la zone équatoriale de l'océan dans le Pacifique occidental était chargée de chaleur, elle était prête à déclencher un phénomène El Niño », a déclaré Miller. Mais le lien est en quelque sorte à double sens : bien que la vague de chaleur ait contribué à déclencher El Niño au printemps et en été, El Niño devrait renvoyer la chaleur vers la côte ouest à mesure qu'il se développe, gardant les eaux côtières plus chaudes que d'habitude en automne et en hiver, a-t-il déclaré.
D'autres chercheurs étaient plus sceptiques quant aux résultats de l'étude sur les coraux. Michael Mann, climatologue à l'Université de Pennsylvanie, a noté dans un article que d'autres facteurs, tels que l'activité volcanique et solaire, pourraient expliquer les tendances observées dans les enregistrements coralliens.
Pour sa part, Hausfather a averti qu’il existe « d’assez grandes incertitudes lorsque vous travaillez avec des mesures indirectes telles que les enregistrements indirects des coraux », et qu’il est donc intrinsèquement difficile de comparer les phénomènes El Niño historiques aux phénomènes modernes.
De plus, « même si les auteurs ont raison sur le lien avec le changement climatique, cela ne signifie pas que chaque épisode El Niño sera fort », a-t-il déclaré. « El Niño est encore largement influencé par la variabilité naturelle, ce qui signifie que certains événements individuels seront forts et d'autres faibles. »
Cole, le chercheur principal, était d'accord. Les résultats ne signifient pas que chaque El Niño sera plus fort que le précédent dans un monde qui se réchauffe, a-t-elle déclaré – et cela ne serait pas réaliste étant donné à quel point El Niño peut être imprévisible.
Mais même si certains sont plus faibles que d’autres, les données indiquent qu’il est peu probable qu’ils reviennent de sitôt aux niveaux préindustriels, a-t-elle déclaré. Les enregistrements de coraux ne montrent essentiellement « aucun chevauchement » dans le comportement d'El Niño entre l'ère moderne et la période précédant le réchauffement climatique provoqué par l'homme, a-t-elle déclaré.
« El Niño peut changer de toutes sortes de manières », a déclaré Cole. « Mais cet événement fort actuel est cohérent avec le changement que nous avons constaté, selon lequel les grands événements forts seront plus courants. »
