BOSTON– Le changement climatique a été la toile de fond de toute la vie de Charles Hughes, depuis les cours de maternelle sur la disparition des habitats jusqu'à la fumée des incendies de forêt s'échappant de l'air qu'il respirait lorsqu'il grandissait dans le Colorado. Mais maintenant qu'il est étudiant dans le Massachusetts, il affirme que le réchauffement climatique est rarement un problème majeur.
« Honnêtement, cela n'est pas autant évoqué », a déclaré Hughes, qui préside la section de l'État du College Democrats.
Quelle différence six ans font.
Durant le premier mandat du président Trump et notamment lors des primaires démocrates visant à déterminer qui se présenterait contre lui en 2020, les démocrates ont constamment parlé du changement climatique. Ils l’ont utilisé pour rallier de jeunes électeurs comme Hughes, alimentant les protestations et les demandes radicales de refonte de l’économie avec des propositions comme le Green New Deal.
Mais il y a eu un changement de discours à l’échelle nationale, suffisamment marqué pour que certains chercheurs inventent le terme « silence climatique » pour le décrire. Le Searchlight Institute, un groupe de réflexion démocrate, a exhorté le parti à cesser de mentionner le changement climatique car il ne constitue pas une priorité pour les électeurs. Le Mouvement Sunrise, un groupe de gauche qui a fait du réchauffement climatique une question prioritaire pour les jeunes, a changé sa mission l'automne dernier pour un mandat plus large consistant à combattre le président républicain.
Ce changement a été résumé mardi lors de la primaire démocrate au Sénat américain dans le Massachusetts, où le président sortant, Ed Markey, 80 ans, a repoussé un défi du représentant américain Seth Moulton, 47 ans. Markey a toujours parlé de parrainer le Green New Deal, mais s'est concentré davantage sur d'autres questions pour redorer sa bonne foi de gauche et prouver aux électeurs qu'il n'est pas trop vieux pour ce poste.
Il s’agit du dernier exemple en date de la façon dont le changement climatique a été éclipsé par des questions telles que l’accessibilité financière, le soutien américain à Israël et, surtout, la manière de faire face à Trump.
« Il y a six ans, le Green New Deal était une phrase qui sortait de la bouche d'Ed Markey dès qu'il en avait l'occasion », a déclaré Mary Anne Marsh, une stratège démocrate chevronnée du Massachusetts. Ce n'était pas le cas ce cycle-ci. « Il s'agit de savoir qui est le meilleur pour se battre. Point final, point final. Tout relève de cela. »
« Les gens sont de plus en plus effrayés par d'autres problèmes »
Même si le débat politique sur le changement climatique s’est calmé, la planète ne s’est pas calmée. Les scientifiques affirment qu’il y a de plus en plus de chances que ce soit l’année la plus chaude jamais enregistrée, ou du moins qu’elle s’en rapproche. On s’attend à ce qu’un renforcement d’El Niño soit hors du commun, entraînant une hausse des températures mondiales.
Certains partisans s’attendent à ce que la question revienne sur le devant de la scène si les démocrates reprennent la Chambre des représentants en novembre et si les catastrophes provoquées par le climat dominent l’hiver.
Le sénateur américain Sheldon Whitehouse du Rhode Island, une voix démocrate éminente sur le changement climatique, a déclaré dans une interview qu'ignorer la question est une « erreur » stratégique majeure.
« Le changement climatique est passé du département scientifique au département économique », a-t-il déclaré. « Cela met désormais à mal l'assurance habitation des gens, la valeur des propriétés, les problèmes de portefeuille. Je pense donc que c'est un argument très puissant. »
Trump a faussement affirmé que le changement climatique était « un canular », et son administration a annulé une à une les politiques qui le rendraient moins dommageable à l’avenir.
Le mouvement Sunrise, fondé en 2017 pour mobiliser les jeunes électeurs sur les questions climatiques, a annoncé en octobre qu’il s’orientait vers une lutte plus large contre le « fascisme ». Le directeur exécutif du groupe, Aru Shiney-Ajay, a déclaré qu'il s'agissait d'une décision prémonitoire en raison d'informations selon lesquelles des agents fédéraux auraient infiltré des réunions de protestation lors des raids d'immigration de Trump à Minneapolis.
« Nous vivons dans un pays nettement plus autoritaire. Pour cette raison, de nombreuses primaires démocrates portent sur des questions plus existentielles », a déclaré Shiney-Ajay, dont le réseau soutient généralement les démocrates de gauche, dans une interview. « On a moins l’impression que les gens se soucient moins du climat et plutôt qu’ils sont de plus en plus effrayés par d’autres problèmes. »
Environ 6 démocrates sur 10 affirment que le changement climatique est « un très gros problème » pour le pays, selon une étude d'avril. C'est à peu près la même chose qu'en 2016. Pourtant, le climat est souvent passé au second plan par rapport à d'autres questions dans les priorités des électeurs démocrates, telles que l'inflation, l'accessibilité financière des soins de santé et le rôle de l'argent en politique.
Les préoccupations liées à l’abordabilité ont dominé le débat politique cette année.
McKenzie Wilson de Blue Rose Research, une société de données démocrate, a déclaré que les électeurs ont appelé à des changements radicaux en réponse au mécontentement économique, démontrant un niveau de colère jamais vu depuis des années.
« Dans ce genre d'environnement, il est difficile de penser aux problèmes existentiels à long terme », a déclaré Wilson. « Si nous ne parlons pas et ne concentrons pas notre attention sur la première chose dont l’électorat veut parler, comme nous l’avons vu en 2024, nous n’allons pas établir de lien avec l’électorat. »
« Ne dites pas changement climatique »
Ce point de vue a été résumé par le Searchlight Institute, un groupe de réflexion démocrate qui a publié l’année dernière une suggestion provocatrice : « La première règle pour résoudre le changement climatique : ne dites pas changement climatique ».
Il affirmait que les électeurs considéraient qu’il s’agissait d’une question tellement intimidante et complexe que les démocrates avaient plus de chances de gagner en se concentrant sur d’autres sujets – leur permettant ainsi de reprendre le pouvoir et de s’attaquer à la crise dont ils ne parlaient pas.
Leah Stokes, politologue à l'Université de Santa Barbara et auteur de « The Carbon Wave », un livre sur l'agenda national du président démocrate Biden, a déclaré qu'il était « irritant » que les politiciens fassent de cette question une priorité.
« La crise climatique s'accélère et nous ne pouvons pas vraiment ne pas en parler avant une décennie, car la planète sera encore plus en feu si nous le faisons », a-t-elle déclaré.
Anthony Leiserowitz, directeur du programme Yale sur la communication sur le changement climatique, partage ces préoccupations.
« Ce qui se passera au cours de la prochaine décennie façonnera profondément l’habitabilité de la planète pendant des milliers d’années à venir », a-t-il déclaré.
Certains font du climat une question d’abordabilité
Le climat est évoqué dans le cadre de la réaction nationale contre les centres de données, mais il ne s'agit que d'un aspect de la conversation sur l'impact des projets. De nombreux défenseurs du climat adaptent leur façon de parler du problème, soulignant comment l’énergie verte peut faire baisser les prix et alléger les coûts d’assurance.
« Ce que nous constatons actuellement, c'est que, que vous plaidiez en faveur d'une réforme des soins de santé, d'une action climatique ou d'une question technologique de niche, tout est filtré par un cadre de coûts », a déclaré Jared Leopold, un stratège démocrate chevronné qui s'est longtemps concentré sur le changement climatique.
C’est ainsi que le Green New Deal est apparu lors d’un récent débat entre Markey et Moulton, lorsqu’un électeur a demandé comment chaque candidat allait réduire les prix de l’énergie. L’intervenant a notamment demandé s’il fallait augmenter la production nucléaire ou gazière, et non l’énergie propre, pour faire face aux coûts. Markey a transformé cette opportunité en une claque contre le président.
« Il y avait un plan en place pour assurer un avenir énergétique solide, propre et abordable pour notre Commonwealth », a déclaré Markey, « et Trump l'a attaqué ».
Tatishe Nteta, politologue à l’Université du Massachusetts à Amherst, a déclaré que c’est ainsi que Markey a utilisé le changement climatique lors de cette élection – pour signaler sa volonté de combattre Trump ainsi que son alliance avec le flanc gauche du Parti démocrate, qui a remporté une série de victoires aux primaires. Mais d’autres questions sont devenues encore plus utiles à cet égard.
« La définition de votre position en termes de candidat progressiste et d'élu progressiste est votre point de vue sur Israël », a déclaré Nteta. « On n'entend pas cela dans la plupart des courses, que 'je suis le candidat qui va protéger et sauver notre planète.' »
L'été du Massachusetts a été le plus chaud dont Eileen Cefail puisse se souvenir au cours des 30 années où elle a travaillé au bureau de la section locale 33 des couvreurs. « Les couvreurs sont durs comme des clous, ils travaillent très dur et leur travail est si exténuant », a-t-elle déclaré. « Cette chaleur a été épouvantable pour eux. »
Cefail soutient Markey lors des primaires, mais le climat, a-t-elle dit, n'en est pas la principale raison.
« Il a toujours été un syndicaliste », a déclaré Cefail. « Il est juste pour le travail. »
Riccardi, McDermott et Willingham écrivent pour Associated Press. Riccardi a rapporté de Denver et McDermott de Providence, le rédacteur de RI Associated Press Linley Sanders à Washington a contribué à ce rapport.
