L'abattage du cerf mulet sur l'île de Catalina se poursuivra après qu'un juge ait provisoirement rejeté une demande de groupes de chasseurs et de citoyens inquiets de suspendre le projet controversé en attendant l'issue d'une contestation judiciaire.
Le Catalina Island Conservancy a été autorisé à commencer à abattre les cerfs mardi et a déclaré qu'il continuerait en attendant une décision finale. La conservation, qui gère 88 % de l'île, a annoncé qu'elle ferait appel à des chasseurs sous contrat pour abattre les cerfs envahissants sur une période de quatre à cinq ans dans le cadre d'un plan de restauration de l'écosystème.
Environ 200 cerfs seront tués de septembre à octobre dans le cadre d'une phase initiale visant à tester les méthodes et à voir si d'autres outils ou équipements seront nécessaires lorsque les équipes élargiront le processus l'année prochaine, a déclaré Pepe Barton, directeur des communications de Catalina Island Conservancy.
Environ 22 cerfs ont été amenés sur l'île anglo-normande pour la chasse sportive à la fin des années 1920, et leur nombre a rapidement grimpé jusqu'à environ 2 000, a déclaré Barton.
Les cerfs mangent du chaparral résistant au feu et d'autres plantes indigènes, laissant la place à des graminées annuelles envahissantes, qui s'enflamment plus facilement, augmentent l'érosion et laissent moins d'eau s'infiltrer dans les aquifères, a-t-il déclaré. Les cerfs réduisent également l'habitat et les sources de nourriture des oiseaux et des mammifères indigènes, comme le renard endémique de l'île Catalina, a-t-il déclaré.
« L'extinction ne devrait pas être une option pour les plantes et les animaux que l'on trouve uniquement à Catalina afin de sauver une espèce envahissante bien établie dans toute la Californie et dans l'Ouest », a déclaré Barton.
« Nous savons, sur la base de toutes les études et recherches scientifiques spécifiques qui ont eu lieu à Catalina, que nous ne pouvons pas entreprendre un travail complet de restauration de l'île tant que les herbivores envahissants n'ont pas été éliminés », a-t-il ajouté.
Une contestation judiciaire du plan d'éradication a été déposée devant la Cour supérieure de Los Angeles en mars par des organisations à but non lucratif et des citoyens concernés, notamment Safari Club International et la California Rifle & Pistol Assn. et la Coalition pour sauver le cerf de l'île Catalina.
La chasse récréative au cerf est autorisée depuis longtemps sur l'île, mais n'a pas contrôlé son nombre et prendra fin après la saison de cette année.
La demande de mandat conteste la décision du CDFW d'exempter le plan de l'examen en vertu de la loi californienne sur la qualité de l'environnement, alléguant que la documentation sur laquelle l'agence s'est appuyée « est le produit d'un « processus » biaisé et fermé qui a ignoré les préoccupations valables soulevées par le public, y compris les pétitionnaires, sur les impacts environnementaux, sociaux et économiques de l'éradication d'une espèce entière d'un écosystème et des méthodes utilisées pour y parvenir.
Le CDFW a déclaré qu'il ne commentait pas les litiges en cours.
Le juge de la Cour supérieure Curtis A. Kin a provisoirement rejeté mardi la demande d'injonction préliminaire des plaignants, affirmant qu'il n'y aurait aucun préjudice irréparable à laisser le plan d'éradication des cerfs commencer, car le processus commence par une « évaluation préalable au renvoi » alors que « la phase d'éradication proprement dite ne devrait avoir lieu qu'en juin 2027 ».
Une décision finale sur l'injonction est attendue dans les 90 jours.
Le projet a suscité l'opposition de certains chasseurs, habitants, défenseurs des animaux et élus. La superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, s'est depuis longtemps opposée à l'éradication. « Ces cerfs sont devenus appréciés de nombreux insulaires, ainsi que des milliers de touristes qui descendent sur l'île de Catalina chaque année », a-t-elle déclaré mardi dans une interview.
La veille, Hahn avait demandé au gouverneur Gavin Newsom de suspendre ou de révoquer le permis. Le gouverneur a répondu qu'il étudiait la question, a-t-elle déclaré.
« Je me suis fermement opposé à la demande de permis du Conservancy parce que je pense que l'éradication d'une population entière d'animaux qui font partie du paysage de Catalina depuis près d'un siècle est une réponse extrême et inutile qui entraîne de graves conséquences inattendues », a écrit Hahn dans la lettre.
Selon Hahn, l'élimination de tous les cerfs augmenterait en fait le risque d'incendie en permettant aux broussailles de pousser de manière incontrôlée. « Mon chef des pompiers dit que toute végétation, indigène ou autre, est un combustible qui pourrait exploser en cas d'incendie », a-t-elle déclaré. « Il considère la population de cerfs comme un système naturel de gestion des incendies. »
Plus tôt cette année, le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a écrit que, même si l'élimination des cerfs réduirait la propagation des plantes envahissantes et soutiendrait les espèces indigènes, leur éradication complète augmenterait également les charges de combustible chaparral, qui sont plus difficiles à gérer que les herbes en cas d'incendie de forêt.
« Une charge accrue de carburant augmenterait le risque d'incendie de forêt dans les zones développées, en particulier à Avalon et dans d'autres endroits où des carburants lourds sont présents à moins de 200 pieds des structures », a-t-il écrit.
Marrone a recommandé aux gestionnaires des terres de réduire le nombre de cerfs et de gérer activement la population, ce qui, selon lui, limiterait le risque de conversion de la végétation en prairies tout en contribuant également à modérer la charge de carburant à proximité des communautés. Hahn a déclaré qu'elle soutenait également le maintien d'une population plus petite d'environ 200 cerfs sur l'île.
Maintenir une population de cerfs plus petite n'est pas possible, selon Barton, qui a déclaré que le conservatoire avait pleinement évalué d'autres méthodes pour résoudre le problème des cerfs, ce qui les contrariait depuis au moins 20 ans.
« Les cerfs ont tendance à se repeupler rapidement », a-t-il expliqué. « Vous êtes alors dans un cycle sans fin de massacres afin de maintenir cette population petite. »
Le problème ne concerne pas seulement le nombre de cerfs, mais aussi l'impact qu'ils ont sur l'île, a déclaré Barton. « La solution – qui est fondamentalement la seule à ce stade – est l'élimination mortelle de tous les cerfs afin de mieux protéger l'île. »
Il a également souligné la signature de six spécialistes des incendies et écologistes des plantes, affirmant que les cerfs mulets augmentent le risque d'incendie sur l'île parce que les prairies qu'ils contribuent à créer entrent en concurrence avec les arbustes indigènes à croissance plus lente « et peuvent renforcer une boucle de rétroaction positive dans laquelle des incendies plus fréquents favorisent plus d'herbe, et plus d'herbe favorise des incendies plus fréquents ».
« Le chaparral et les arbustes indigènes ont évolué sous des incendies peu fréquents », ont écrit les scientifiques. « Les perdre au profit de prairies envahissantes signifie un régime d’incendies plus dangereux qui menace la biodiversité ainsi que les personnes et les moyens de subsistance qui dépendent de l’île de Catalina. »
Hahn a déclaré que les points de vue opposés auraient pu être débattus plus en profondeur si le projet avait été soumis à l'examen du CEQA. Mais c'est l'État qui s'occupe plutôt des projets de restauration de l'environnement.
« En ce moment, la question est : croyez-vous mon chef des pompiers ou croyez-vous la conservation ? » dit Hahn. « Mais le CEQA les obligerait à suivre ce processus et à examiner toutes les conséquences imprévues de l'éradication des cerfs. »
