Un projet de loi qui illustre le manque d'eau pour l'agriculture en Californie vient d'être adopté par l'Assemblée législative de l'État. Cela permet aux agriculteurs de convertir plus facilement leurs champs en panneaux solaires.
Il y a des décennies, les législateurs des États s’inquiétaient du trop grand nombre de fermes transformées en nouveaux lotissements. Ainsi, en 1965, l’État a commencé à accorder des allégements fiscaux aux producteurs qui l’acceptaient. Mais aujourd’hui, les agriculteurs qui souhaitent passer à l’énergie solaire découvrent que les règles strictes sont comme des verrous coûteux sur leur propriété, avec des frais élevés pour se soustraire aux accords.
Le projet de loi adopté lundi soir cible les zones où les producteurs sont désormais limités dans la quantité d'eau souterraine qu'ils peuvent pomper et sont obligés de laisser une partie de leurs terres sèches et non plantées.
Ces propriétaires fonciers, principalement situés dans la Vallée Centrale et sur la Côte Centrale, n'auraient plus à payer de frais pour les conversions.
La législation, « donne aux agriculteurs et aux communautés locales de nos régions les plus limitées en eau une autre option pour les terres qui ne peuvent plus être cultivées de manière productive : les utiliser pour produire de l'énergie propre », a déclaré son auteur, la membre de l'Assemblée Buffy Wicks (D-Oakland).
Le projet de loi, que le Sénat a approuvé à la fin de la session législative, attend désormais la signature du gouverneur Gavin Newsom.
La Californie s’est fixé pour objectif d’atteindre 100 % d’électricité propre d’ici 2045, et la construction de davantage de projets solaires sur les terres agricoles serait utile.
La conversion des champs en panneaux solaires est devenue une option intéressante pour les agriculteurs qui sont aux prises avec des restrictions limitant la quantité d'eau souterraine qu'ils peuvent pomper à partir des puits.
Celle de la Californie a été adoptée en 2014 pour lutter contre le surpompage chronique qui a entraîné une baisse des niveaux des aquifères et causé des . Les limites d'eau deviennent chaque année plus strictes jusqu'en 2040 dans de nombreuses régions, et les agriculteurs s'exposent à des amendes s'ils les dépassent.
Des chercheurs du Public Policy Institute of California estiment que jusqu'à 900 000 acres de terres agricoles dans la vallée de San Joaquin pourraient devoir être laissées à sec d'ici 2040, en grande partie à cause du réchauffement climatique. Dans le même temps, le réchauffement climatique s'étend à tout l'Occident, ce qui le met encore plus en danger.
« Alors que le changement climatique impose des transitions difficiles au sein des communautés agricoles de Californie, nous devrions rechercher des moyens pratiques pour les aider à s'adapter tout en nous rapprochant de nos objectifs en matière d'énergie propre », a déclaré Wicks.
Le California Farm Bureau et d'autres groupes agricoles ont déclaré lors d'un vote avant le Sénat que la dernière version rejetait un plan soigneusement conçu qui aurait inclus davantage de protections pour les terres agricoles et adoptait à la place une approche globale « qui peut convertir les meilleures terres agricoles de l'État à un usage industriel ».
Le membre de l'Assemblée Steve Bennett (D-Ventura), qui a voté pour le projet de loi, a déclaré qu'il promouvait l'énergie solaire tout en permettant aux propriétaires agricoles disposant d'un manque d'eau de trouver une autre utilisation pour leurs terres.
« Je ne m'inquiète pas outre mesure de cette transformation massive de l'agriculture », a-t-il déclaré. « Mais une certaine transformation est appropriée étant donné la pénurie d'eau que nous connaissons et les problèmes d'énergie propre que nous rencontrons. »
