Alors que la ville de Los Angeles et le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles font face à des poursuites judiciaires de la part de résidents qui prétendent que la ville a combattu l'incendie de Palisades, les législateurs californiens ont adopté un projet de loi qui donnerait aux agences de l'eau un nouvel outil pour se défendre dans de tels cas.
La législation, , clarifierait que les agences publiques de l'eau n'ont pas l'obligation de concevoir, de construire ou d'entretenir un système d'eau pour la défense ou la suppression des incendies de forêt, et que l'incapacité de maintenir l'approvisionnement en eau ou la pression de l'eau pendant un incendie de forêt n'est pas une « cause substantielle » de dommages causés par le feu.
Le projet de loi, qui attend la signature du gouverneur Gavin Newsom, exigerait également que les fournisseurs d'eau au détail urbains dans les zones à risque d'incendie élevé ou très élevé incluent des procédures de réponse spécifiques aux incendies de forêt dans le cadre de leurs plans de préparation aux catastrophes, y compris des équipements et des actions pouvant atténuer l'impact d'un incendie sur le système d'eau.
L'Assn. des agences de l'eau de Californie, qui représentent environ 470 agences publiques, a parrainé la législation.
Le projet de loi renforcerait la préparation aux situations d'urgence et clarifierait également le rôle des fournisseurs d'eau, a déclaré Karla Nemeth, directrice exécutive de l'association.
« Les systèmes d'eau sont conçus pour fournir de l'eau potable sûre et propre et pour aider en cas d'incendies de petites structures », a déclaré Nemeth dans un e-mail. « Les systèmes d'eau ne sont pas conçus pour. »
L'incendie des Palisades en janvier 2025 a tué 12 personnes et détruit des milliers de maisons.
Au cours de la propagation rapide de l'incendie, le système d'eau a rapidement perdu de la pression alors que les équipes utilisaient massivement les bouches d'incendie, les résidents faisaient fonctionner les arroseurs et les tuyaux, et l'eau jaillissait des tuyaux fondus. Les réservoirs à flanc de colline se sont retrouvés à court d'eau et de nombreuses bouches d'incendie, en particulier dans les zones à plus haute altitude, se sont retrouvées à court d'eau.
Les habitants ont également été indignés que le canal voisin, qui avait été vidé au cours de longues réparations, soit resté vide et sec alors que les quartiers brûlaient.
Les avocats qui poursuivent au nom des résidents de Pacific Palisades l'ont fait, en partie parce que le réservoir était vide et que les bouches d'incendie étaient en panne.
Le projet de loi ne modifie aucune norme juridique concernant ce type de réclamation légale et ne limite pas la responsabilité pour les dommages résultant d'une négligence, a déclaré Nemeth.
Au lieu de cela, a-t-elle déclaré, cela pourrait guider les tribunaux dans ce type d’affaires liées aux incendies de forêt.
La législation réduirait « l’exposition à des poursuites judiciaires coûteuses qui pourraient en fin de compte augmenter les tarifs de l’eau et nuire à l’accessibilité financière », a déclaré Nemeth.
La sénatrice Anna Caballero (Démocrate-Merced), qui a présenté le projet de loi, a déclaré que l'objectif était de renforcer la préparation tout en protégeant les agences de l'eau et les contribuables contre les attentes et les coûts déraisonnables.
Il s'agit de « préparer nos systèmes d'approvisionnement en eau aux incendies de forêt tout en reconnaissant leurs limites pratiques », a déclaré Elisa Rivera, porte-parole de Caballero.
Après l'incendie de Palisades, les responsables de l'État ont constaté dans une enquête que la ville avait besoin de vider le réservoir pour protéger la santé publique et que même si le réservoir avait été plein, le système de canalisations dans toute la zone « aurait été rapidement submergé » et aurait de toute façon perdu la pression.
Les équipes ont également rencontré des bornes d'incendie défaillantes à Altadena alors qu'elles luttaient contre l'incendie d'Eaton.
La perte de pression dans les bouches d'incendie s'est déjà produite lors d'incendies de forêt, notamment l'incendie du Freeway Complex en 2008, les incendies de Tubbs et Thomas en 2017, l'incendie de Woolsey en 2018 et l'incendie de Mountain en 2024.
Des chercheurs de l'UCLA ont récemment demandé à l'État de superviser le rôle des agences de l'eau dans les incendies de forêt.
« Je ne pense pas que cela devrait être ou sera le dernier mot, mais c'est un pas dans la bonne direction », a déclaré Greg Pierce, directeur du groupe de ressources en eau de l'UCLA.
La législation aiderait les services publics des eaux à se défendre, ainsi que leurs contribuables, contre les poursuites judiciaires qui prétendent que leurs bouches d'incendie, bien que conçues pour les incendies domestiques typiques, auraient dû être en mesure d'atténuer un intense incendie de forêt balayant les quartiers, a déclaré Pierce.
Un autre projet de loi qui est mort à l'Assemblée législative cette année aurait imposé davantage d'exigences aux agences de l'eau.
présenté par le membre de l'Assemblée Steve Bennett (D-Ventura), aurait exigé que les fournisseurs d'eau dans les zones à risque d'incendie élevé ou très élevé incluent dans leurs plans de préparation aux catastrophes une évaluation du nombre et du type de pompes à eau nécessaires pour maintenir le débit, y compris vers les bouches d'incendie, et aurait exigé que les agences déclarent publiquement le nombre de pompes dotées d'une alimentation de secours d'urgence, ainsi que combien n'en disposent pas.
Après l’échec de son projet de loi, a déclaré Bennett, il a appelé à inclure ces exigences dans l’autre projet de loi du Sénat. Mais Caballero s'y est opposé.
Un autre projet de loi rédigé par Bennett se concentrait étroitement sur le comté de Ventura. Il exige que les agences de l'eau disposent d'une alimentation de secours qui pourrait maintenir les pompes en marche en cas de panne et qu'elles remplissent les réservoirs d'eau après une notification des autorités d'urgence du comté concernant des conditions météorologiques dangereuses.
Les pertes d'électricité lors des incendies passés dans le comté de Ventura ont rendu les pompes à eau inutiles, laissant les pompiers à court d'eau.
« L’immense majorité du public est favorable à l’utilisation de générateurs de secours », a déclaré Bennett. « Et ils sont certainement favorables à savoir s'il existe des générateurs de secours. »
« Les gens veulent vraiment en savoir plus sur ce que font leurs districts d'approvisionnement en eau pour se préparer aux incendies de forêt, afin de ne pas manquer d'eau prématurément », a-t-il déclaré.
