Un éléphant de mer ridé du nord nommé Violet a glissé hors d'une caisse et sur la plage Cabrillo de San Pedro par une matinée humide de fin août.
Le chiot pinnipède a regardé autour de lui d'un air interrogateur avec de grands yeux noirs avant de se lancer lourdement dans les vagues avec abandon – comme seuls les jeunes peuvent le faire.
Violet, du nom de la couleur du crayon d'identification griffonné sur son front, est l'un des 250 à 500 patients que le Marine Mammal Care Center sauve chaque année le long de la côte du comté de Los Angeles.
Avec un hiver chaud – en plus d'une vague de chaleur marine en cours – le personnel du centre craint que les mois à venir n'entraînent un afflux de patients obèses.
«Nous pouvons considérer le passé comme le meilleur indicateur de l'avenir», a déclaré Dave Bader, directeur des opérations et de l'éducation du centre. « Lorsque nous avons vu des conditions comme celle-ci, l'effet majeur pour la Californie du Sud a été l'échouage massif de chiots mal nourris. »
De 2013 à 2016 – une période qui comprenait un autre événement El Niño ainsi qu’une vague de chaleur océanique connue sous le nom de « – des milliers et des milliers de bébés otaries de Californie ont été retrouvés sous-alimentés et en détresse.
Qu'un événement d'échouage massif similaire se produise ou non cette fois-ci dépend de la façon dont les conditions de cette année affectent un phénomène connu sous le nom de .
Sur la côte Ouest, l’upwelling se produit lorsque les vents saisonniers poussent les eaux de surface chaudes vers le large, permettant ainsi à des eaux profondes, froides et riches en nutriments de remonter à la surface. Cela se produit généralement au printemps et en été, et c'est le moment idéal pour mettre bas les phoques, les lions de mer, les oiseaux de mer et les dauphins, car la nourriture est abondante.
« Vous obtenez une aubaine dans la vie », a déclaré Bader.
Cependant, El Niño et les vagues de chaleur marines peuvent modifier le moment ou la force des vents, atténuant potentiellement les remontées d’eau côtières et réduisant la disponibilité de nourriture pour la vie marine le long de la côte. Les conséquences sont particulièrement désastreuses pour les jeunes animaux.
« Les animaux adultes peuvent généralement le comprendre », a déclaré Bader. « Ils peuvent nager plus loin. Ils peuvent sortir pour trouver où se trouve la nourriture. Les jeunes animaux n'ont peut-être tout simplement pas la même capacité physiologique, ou tout simplement pas les connaissances à long terme qu'aurait un animal adulte plus expérimenté. Ils finissent donc par s'échouer en masse. »
1. Les lions de mer sont nourris avec du poisson par les bénévoles Michelle Chung et Kelsie Kaufman, à droite, au Marine Mammal Care Center 2. Les bénévoles du Marine Mammal Care Center nettoient un enclos pendant qu'un lion de mer surveille de près l'hôpital 3. Le personnel hospitalier et les bénévoles s'amusent sur un tableau blanc au Marine Mammal Care Center
Les effets pourraient ne pas être apparents avant l’hiver, le printemps ou même plus tard, a-t-il déclaré.
Alors que les rééducateurs de mammifères marins se préparent à la sombre possibilité d’échouages massifs en Californie du Sud, les sauveteurs sur les plages du nord s’inquiètent d’une autre dynamique.
Ces dernières semaines, des dizaines d’otaries sont apparues sur les plages du comté de Monterey au comté de Sonoma. L'acide domoïque est une toxine produite par les algues et rend généralement malades les animaux qui se nourrissent de poissons de haute mer.
Dans ces régions, les eaux chaudes d’un épisode El Niño peuvent alimenter la prolifération d’algues toxiques.
KQED indique que le Centre des mammifères marins de Sausalito a traité plus de 100 otaries – au-dessus de sa moyenne annuelle de 75 à 90 –, la plupart étant arrivées depuis juillet. Les autorités craignent que ces chiffres n’augmentent considérablement dans les mois à venir, faisant écho à la hausse observée entre 2013 et 2016.
1. Un éléphant de mer crie à la vue d'un photographe 2. Le bénévole Mitchel Reising nettoie un enclos occupé par des éléphants de mer 3. Les éléphants de mer mangent du hareng congelé
Prendre soin d’un seul mammifère marin en détresse peut prendre beaucoup de temps et de ressources. Violet, le bébé éléphant de mer, a été sauvé à Palos Verdes Estates à la mi-mars. Même si elle avait plus d'un mois, elle pesait à peu près le même poids qu'un nouveau-né, selon le Marine Mammal Care Center de San Pedro.
Le mois suivant, sa santé s'est considérablement détériorée. Elle est devenue léthargique, déshydratée et désintéressée par la nourriture. Elle a été vue « plissant les yeux avec des larmes » avant d’être testée positive pour une infection bactérienne potentiellement mortelle.
Lorsqu'un phoque comme Violet ne veut pas manger tout seul, les soigneurs utilisent un tube pour le nourrir. Le hareng est mélangé à une bouillie et glissé « par l’écoutille » trois fois par jour.
Pour Violet, cette lutte a duré environ trois mois.
Le jour de la libération de Violet, Claire Phillips, technicienne en réhabilitation de la faune du centre, a rappelé le difficile rétablissement du chiot.
« C'est elle qui a mis le plus de temps à commencer à manger seule », a déclaré Phillips. « C'est donc une grande victoire pour notre équipe de la faire sortir. »
Le triomphe était dans l’air. Mais alors que Violet disparaissait dans les vagues ce matin-là, elle semblait vulnérable.
