La Californie du Sud s’est construite sur de nombreux mythes, mais sa météo n’en faisait pas partie.
Des générations ont été attirées vers la région par la promesse d’un climat parfait, de ce « climat doux de type méditerranéen » qui pouvait guérir les malades et faire pousser pratiquement tout. Les chemins de fer présentaient le climat de Los Angeles comme un dernier recours pour les malades du monde. C'était l'endroit où les événements sportifs pluvieux et les parapluies lors de la Rose Parade étaient si rares qu'ils étaient l'occasion de grandes nouvelles.
Bien sûr, il pourrait faire chaud. Mais comme le disaient toujours les boosters, « au moins c'est une chaleur sèche ».
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné cette année ?
L'humidité oppressante de l'air du sud de la Californie cette semaine ressemble davantage à celle de la Floride et de la côte du Golfe, beaucoup faisant remarquer qu'il s'agit de l'humidité la pire et la plus puissante qu'ils aient jamais ressentie. Les scientifiques soupçonnent que la combinaison d’une chaleur élevée et d’une masse d’air tropicale profonde suffocante sera considérée comme la pire humidité que la région ait connue à l’ère moderne.
« Ce sont quelques-unes des humidités les plus élevées que nous ayons jamais connues sur la côte sud de la Californie. Il existe déjà des preuves que cet été a été, au moins dans certains endroits du sud de la Californie, l'été le plus humide jamais enregistré », a déclaré Daniel Swain, climatologue de l'UC.
Et cela pourrait être un sombre aperçu des choses à venir. Le changement climatique réchauffe le sud de la Californie depuis un certain temps, augmentant le risque d'incendie et aggravant les sécheresses. Avec un phénomène climatique El Niño très fort prévu cet hiver, les experts s’attendent à des dégâts importants – et peut-être historiques – sur la côte californienne.
« Et la réalité est que, dans certains de ces cas, nous ne serons peut-être pas en mesure de faire grand-chose à ce stade pour trouver une issue aux inondations côtières assez graves, à l'érosion des plages et aux effondrements de falaises plus tard cet hiver », a déclaré Swain. « Cela va être un vrai problème. »
Avant l'humidité brûlante de cette semaine, en utilisant les données de la fin août, Swain avait déjà calculé que cet été avait l'humidité la plus élevée mesurée par le point de rosée – un indicateur fiable de la sensation de sécheresse ou d'humidité. Selon lui, depuis 1980 — en utilisant les points de rosée moyennés aux aéroports de Santa Barbara, Los Angeles, Long Beach et San Diego — l'humidité de cet été était la plus élevée des 46 dernières années.
Du doux au sauvage
Selon le bureau des services météorologiques de Tampa, en Floride, une température inférieure à 60 degrés est confortable ; au-dessus de 65 ans, c'est lourd; au-dessus de 70, très humide et inconfortable ; et au-dessus de 75 ans, oppressant. Le point de rosée a atteint 76 mardi à Long Beach, Huntington Beach et Newport Beach peu après midi – un point de rosée similaire à celui trouvé à la Nouvelle-Orléans et à Orlando, en Floride, exactement au même moment.
L’humidité rend la chaleur encore plus chaude.
Et c’est ce qui rend cet été si différent.
La côte sud de la Californie bénéficie d'un climat estival relativement doux grâce à plusieurs facteurs, notamment l'effet de climatisation d'un océan frais, des montagnes protectrices, la proximité des déserts et un régime météorologique qui évite généralement d'attirer l'humidité tropicale.
Les étés secs du sud de la Californie existent généralement en raison des brises terre-mer le matin et des brises mer-terre l'après-midi, selon le météorologue Kristan Lund du bureau d'Oxnard du service météorologique. Le cycle du matin amène de l'air sec des déserts qui réduit l'humidité dans le bassin de Los Angeles, tandis que l'après-midi voit l'air au-dessus des eaux océaniques plus froides se déplacer vers l'intérieur des terres. Les hautes pressions sur le sud de la Californie en été ont tendance à entraîner un temps chaud, sec et n'attirant pas l'humidité tropicale.
L’océan au large du sud de la Californie est également beaucoup plus froid que le long de la côte du Golfe et de la côte Est. La température moyenne de l'eau côtière à Santa Monica en septembre est de 67,9 degrés, mais elle est de 86,3 degrés à Tampa Bay en Floride, et l'humidité du golfe du Mexique influence l'humidité dans toute la région, ainsi que sur la côte Est.
Toutes ces protections contre l’humidité se sont effondrées de façon spectaculaire cet été en Californie du Sud.
« Ce n'est pas la même chose que de dire : 'Ouais, Woodland Hills, ils atteignent toujours 110 chaque été' », a déclaré Swain, ce qui peut généralement sembler plus frais, car, lorsque vous transpirez, une brise sèche vous rafraîchit, surtout à l'ombre. Mais lorsque l'air est humide, les gens ne peuvent pas évacuer la chaleur aussi rapidement, a déclaré Swain.
« L'autre problème ici aussi est que les valeurs d'indice de chaleur les plus élevées que je vois se trouvent dans le centre et le centre-sud de Los Angeles », où un certain nombre de personnes n'ont pas de climatisation à la maison, a déclaré Swain. « C'est, vous savez, juste à la limite supérieure de la chaleur humide que nous avons jamais vraiment observée dans la région de Los Angeles. »
Les responsables de la santé du comté de Los Angeles ont exhorté les gens à être attentifs aux symptômes d'un coup de chaleur ou d'un épuisement dû à la chaleur, tels que des étourdissements, des nausées, un rythme cardiaque rapide et une confusion.
« La chaleur provoque chaque année plus de décès aux États-Unis que les inondations, les tempêtes et la foudre réunies. Les personnes les plus susceptibles de tomber malades pendant la chaleur sont les personnes âgées, les jeunes enfants, les travailleurs en plein air, les athlètes et les personnes souffrant de maladies chroniques », a déclaré le Dr Muntu Davis, responsable de la santé du comté de Los Angeles.
Causes de l'humidité extrême
L'humidité extrême est alimentée par les restes de l'ouragan Marie, qui s'est formé au cours d'une saison des ouragans inhabituellement active dans l'océan Pacifique oriental, probablement lié à El Niño, un modèle climatique qui fait référence à un réchauffement de l'océan Pacifique central et oriental tropical.
« [Marie] » « L'humidité tropicale se combine avec l'humidité de la mousson qui peut entrer dans le sud de la Californie depuis le sud-est à cette période de l'année.
Les restes de Marie ont également alimenté les orages et les pluies qui ont balayé la région et contribuent à la chaleur ressentie dans le sud de la Californie, sur la côte centrale et dans la région de la baie de San Francisco, a déclaré Swain.
Une extraordinaire canicule marine ajoute encore à l’humidité. Selon la vague de chaleur marine de la National Oceanic and Atmospheric Administration, elle s'est propagée tout le long du littoral californien.
Il existe également une étendue d'eau océanique exceptionnellement chaude depuis les rives des Galápagos jusqu'à l'Alaska, selon Swain.
« Il fait vraiment chaud au large de Baja [California] maintenant, c'est ridicule. Il fait incroyablement chaud », a déclaré Swain. « En ce moment, au large de Baja, près d'Ensenada, nous parlons de températures de l'eau qui sont essentiellement de 10 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne. »
Et au large de la Californie, les températures de l'eau des océans sont bien supérieures à la moyenne, a déclaré Swain. « L'eau au large de Los Angeles est égale ou supérieure à ses niveaux les plus chauds jamais observés. Et l'eau à l'ouest de San Francisco se situe également actuellement autour de ces niveaux les plus élevés observés – par rapport à ce qui est typique à l'ouest de San Francisco. »
Swain s’attend à ce que de futures vagues d’humidité soient probables dans les années à venir.
« Ce ne sera probablement pas l'événement de chaleur humide le plus extrême que nous ayons connu au cours de cette décennie en Californie du Sud, même s'il se situe tout en haut, voire au-delà de ce que nous avons vu historiquement », a-t-il déclaré.
Inquiétudes concernant l'hiver
Alors que le sud de la Californie évalue encore les grosses vagues et les marées hautes de ces derniers jours, les prévisionnistes ont averti qu'une érosion accrue était attendue. Jusqu’à jeudi, le service météorologique a mis en garde contre une érosion importante des plages, des inondations côtières des plages et des parkings, « des inondations peu profondes d’eau de mer sur les rives vulnérables exposées au sud », ainsi qu’un risque plus élevé de noyades dans l’océan en raison de courants de retour forts et dangereux.
Les grosses vagues sont alimentées par l'énergie produite par Marie et propulsées par un niveau de la mer élevé en raison du réchauffement des eaux océaniques, selon Swain.
« Le niveau de la mer au large des côtes du sud de la Californie est désormais de six à dix pouces au-dessus de la moyenne », a déclaré Swain. « Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais… vous ajoutez à cela la marée haute, vous ajoutez à cela de grosses vagues venant de Marie, et nous avons déjà d'importantes inondations côtières. »
Les scientifiques s'attendent également à l'arrivée de ce que l'on appelle une vague Kelvin en Californie plus tard ce mois-ci, qui remontera la côte nord-américaine ; il se trouve actuellement au large de la côte ouest du Mexique. De telles ondes Kelvin, qui sont générées pendant El Niño et déplacent l'eau chaude à travers l'océan, augmentent la température de la surface de la mer et le niveau de la mer, selon .
Une ou deux vagues Kelvin supplémentaires sont attendues au cours de l’automne et de l’hiver, a déclaré Swain.
« C'est ce que nous constatons lors d'événements El Niño » très forts « , ou extrêmes, et c'est ce que nous avons cette année – [this] propagation progressive des ondes Kelvin. Et elles peuvent s'empiler les unes sur les autres : il se pourrait donc que l'élévation temporaire du niveau de la mer provoquée par l'une de ces vagues de Kelvin ne diminue pas complètement avant l'arrivée du prochain pic », a déclaré Swain. « C'est pourquoi je suis si préoccupé par ce à quoi ressembleront novembre, décembre et janvier », lorsque des marées super royales sont attendues.
À tout cela s’ajoute la chaleur record des océans, alimentée par le réchauffement climatique d’origine humaine, qui atteint des niveaux plus élevés que lors des précédents épisodes El Niño très violents.
« Les océans s'élèvent d'année en année. À mesure que l'eau se réchauffe, elle se dilate thermiquement. Une plus grande partie des calottes glaciaires continentales fondent. Et cela élève le niveau de la mer », a déclaré Swain.
« C'est un peu sauvage dont nous parlons [how] Les inondations côtières à San Diego lors d’un épisode El Niño sont influencées par l’ampleur de la fonte du Groenland et de l’Antarctique au cours des dernières décennies », a-t-il ajouté.
