Les communautés balnéaires de Californie devraient connaître une augmentation du niveau de la mer dans les semaines à venir alors qu'El Niño continue de se renforcer, avec davantage d'érosion du sable et de dégâts possibles, selon de nouvelles données.
Un autre phénomène influencé par El Niño – une « vague Kelvin piégée dans les côtes » – remonte la côte du Mexique et frappera bientôt la côte ouest des États-Unis.
Ce n’est pas une vague surfable, et elle ne serait pas non plus visible pour les nageurs ou les plaisanciers. Mais cela devrait augmenter le niveau de la mer au large des côtes californiennes d'environ 6 pouces supplémentaires, et ses effets pourraient durer des mois, selon Dillon Amaya, expert en vagues piégées sur les côtes et professeur adjoint au département des sciences marines, terrestres et atmosphériques de l'université d'État de Caroline du Nord.
Cela peut sembler peu, mais une élévation supplémentaire de 6 pouces du niveau de la mer pourrait matraquer davantage la côte californienne déjà battue, surtout si elle est combinée aux effets d'une tempête.
« Nous avons vu récemment pourquoi c'est important, avec des maisons à travers le sud de la Californie qui ont été détruites, en particulier à ces marées hautes. Nous avons eu des houles et des marées hautes générées par les ouragans, et la combinaison a été extrêmement dommageable pour ces maisons », a déclaré Jonathan Warrick, géologue de recherche à l'US Geological Survey. « Lorsque le niveau de l'eau est très élevé, d'un pied ou plus plus haut que prévu, cela peut vraiment faire des ravages. »
Dans l’état actuel des choses, le Golden State a déjà connu une élévation d’environ 30 cm du niveau de la mer au cours des 125 dernières années en raison du réchauffement climatique d’origine humaine et de la fonte des calottes glaciaires polaires. Et dernièrement, l’État a également connu des marées anormalement hautes.
La côte californienne est également confrontée à une vague de chaleur marine de longue durée, sans rapport avec El Niño, qui peut également faire monter le niveau de la mer.
« La combinaison de la vague, d'El Niño et de la canicule marine, tous ces facteurs contribuent essentiellement à une élévation supplémentaire du niveau de la mer – en plus de ce que nous avons connu du changement climatique », a déclaré Amaya, qui a obtenu son doctorat en océanographie à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
Jusqu’à récemment, les ondes Kelvin étaient un concept assez obscur. Mais ils sont fondamentalement au cœur d'El Niño : un modèle climatique dans lequel les eaux océaniques du Pacifique équatorial central et oriental se réchauffent et provoquent des changements dans l'atmosphère qui peuvent affecter les conditions météorologiques dans le monde entier.
À mesure qu’El Niño se développe, les alizés typiques d’est en ouest le long de l’équateur s’affaiblissent, voire s’inversent, « ce qui permet à une grande quantité d’eau très chaude et de hautes hauteurs de mer de refluer de l’extrême ouest du Pacifique équatorial, où elles se situent généralement, jusqu’à l’est », a déclaré Amaya.
Cela signifie que les eaux généralement plus chaudes, comme autour de l’Indonésie, se déplacent vers l’est vers une partie normalement plus froide du Pacifique, près du Pérou – poussées par les vagues Kelvin.
En frappant l’Amérique du Sud, la vague Kelvin se divise en deux, l’une se dirigeant vers le nord, en direction de la Californie.
Dans l'hémisphère Nord, ces ondes Kelvin deviennent « piégées côtièrement », ce qui signifie qu'elles doivent suivre une frontière côtière, avec le littoral à leur droite, a déclaré Michael Jacox, océanographe de recherche à la Division des sciences des écosystèmes des pêches de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Le long de la côte, ces vagues élèvent le niveau de la mer, augmentent la température des océans et poussent les eaux froides et riches en nutriments plus profondément sous la surface », a déclaré Jacox.
Au cours de leur voyage, les vagues Kelvin peuvent élever le niveau de la mer de 6 à 12 pouces, potentiellement pendant des mois.
« Ces niveaux élevés de la mer, lorsqu'ils sont combinés à des conditions météorologiques ou à des tempêtes passagères, peuvent augmenter considérablement les risques d'inondation et les risques liés à des facteurs tels que l'érosion des plages », a déclaré Amaya.
La vague Kelvin piégée sur la côte se trouve actuellement sur la côte ouest du Mexique, peut-être au sud de Puerto Vallarta. Amaya a déclaré qu'il s'attend à ce que la vague entre dans le golfe de Californie vers le 19 septembre. Une fois là-bas, il faudra environ 11 jours pour que la vague épouse la côte en forme de U du golfe et, de là, sept jours supplémentaires pour voyager de la pointe la plus méridionale de la péninsule de Basse-Californie – Cabo San Lucas – à San Diego.
Il faudra ensuite environ deux à trois jours pour atteindre Los Angeles, et encore deux à trois jours pour arriver à San Francisco.
Cela situerait l'arrivée de la vague dans le sud de la Californie au début du mois d'octobre, même si le moment exact reste incertain.
« Ils sont assez épiques. Ils parcourent environ 25 000 kilomètres [15,500 miles] depuis le Pacifique équatorial occidental jusqu'au golfe d'Alaska, et cela prend environ 120 jours », a déclaré Amaya.
On sait que les ondes Kelvin piégées sur les côtes existent depuis des décennies, aussi longtemps que les scientifiques ont compris El Niño. Mais les capacités informatiques n’ont progressé que récemment, au point que des scientifiques comme Amaya ont pu les modéliser.
« Maintenant, les scientifiques ont un moyen de voir ces choses se dérouler en temps réel, et sans compter que nous vivons l'un des plus grands phénomènes El Niño jamais enregistrés, qui va correspondre à certaines des plus grandes vagues piégées côtières jamais enregistrées », a déclaré Amaya.
Les prévisionnistes gouvernementaux estiment qu'il y a désormais 75 % de chances que ce dernier El Niño soit plus fort que n'importe quel autre depuis 1950. Il y a 98 % de chances qu'El Niño soit « très fort » pour la période de trois mois se terminant en décembre, a déclaré jeudi le Centre de prévision climatique de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.
Les températures sous l'océan sont nettement supérieures à la moyenne, dépassant 18 degrés en profondeur, a indiqué le centre. Il s'agit de la température la plus élevée jamais enregistrée par les données satellitaires, selon Michelle L'Heureux, responsable de l'équipe El Niño au Centre de prévision climatique de la NOAA.
La prochaine vague Kelvin n'est pas la première de cette saison El Niño, a déclaré Amaya. L'une d'elles est déjà passée du Pacifique occidental au golfe d'Alaska entre début mai et mi-juin, « et selon la façon dont vous déchiffrez les données, il se peut qu'une deuxième vague plus petite ait déjà traversé », a déclaré Amaya.
L'arrivée de la vague Kelvin dans les semaines à venir pourrait exacerber les impacts sur les écosystèmes marins déjà mis à rude épreuve par la vague de chaleur marine en cours qui n'est pas liée à El Niño, a déclaré Amaya. Des proliférations d'algues nuisibles ont déjà été mesurées le long de la côte californienne.
Lors du précédent El Niño « très fort » en 2015-2016, cinq ou six vagues de Kelvin piégées sur le littoral ont remonté le littoral. Les plus fortes se sont produites en hiver, une période qui a connu une érosion record le long de la côte californienne.
Un phénomène El Niño envoie des eaux chaudes du Pacifique occidental vers le Pacifique oriental, puis les envoie au nord et au sud le long de la côte ouest des Amériques. La vague qui déplace ces eaux chaudes sur la côte, appelée vague Kelvin piégée côtièrement, élève la surface de la mer le long de la côte. Notez comment le niveau de la mer commence à monter début mai 1997 au large des côtes du Panama et du reste de l'Amérique centrale, et atteint la Californie plus tard ce mois-là.
« Je pense donc qu'il y a de fortes chances que les vagues piégées côtières les plus fortes soient devant nous », a-t-il déclaré.
Et la saison des ouragans dans l’est de l’océan Pacifique est loin d’être terminée, ce qui pourrait créer des risques supplémentaires pour la Californie. El Niño rend plus probable une saison des ouragans plus active dans le Pacifique oriental. Jeudi après-midi, une nouvelle tempête tropicale, Norbert, tournait à des centaines de kilomètres au sud-ouest de la Basse-Californie, se dirigeant vers l'ouest.
« Un épisode El Niño très fort en développement va augmenter la probabilité de tempêtes tropicales et d'ouragans de fin de saison dans l'océan Pacifique Est, et renforcer ceux qui se produisent », a déclaré le mois dernier Daniel Swain, climatologue de l'UC. « Et plus il y en a, et plus ils sont forts sous les tropiques, plus grandes sont les chances qu'une circulation tropicale récurrente ou une humidité résiduelle parvienne jusqu'en Californie entre août et octobre. »
