Pour commencer à comprendre comment un hiver pourrait punir la côte sud de la Californie, la promenade historique en bois de la péninsule de Long Beach pourrait bien offrir un aperçu de ce qui nous attend.
Des jours de vagues intenses alimentées par l'ouragan Marie, loin dans le Pacifique, ont détruit plusieurs sections de la promenade après que des houles massives ont avalé des bermes de sable protecteurs.
Cette force a également endommagé plusieurs maisons en bord de mer, certaines inondées, et au moins 24 maisons ont été soumises à des ordres d'évacuation jusqu'à mercredi matin, alors que les autorités évaluaient l'étendue des dommages structurels causés par la tempête, selon les pompiers de Long Beach.
« La plage entière a disparu », a déclaré Carmen Vaudry, 58 ans, décrivant comment le sable se trouvait juste en dessous de la promenade devant sa maison, mais semble maintenant avoir chuté de plusieurs mètres.
Mais Long Beach n'a pas été la seule victime de la colère de l'océan au cours du week-end. De fortes vagues ont frappé de Malibu à San Diego, et les experts affirment que cela pourrait n'être qu'un avant-goût de ce qui nous attend alors que les prévisions El Niño continuent de se renforcer.
« Malheureusement, ce n'est qu'un aperçu », a déclaré mardi Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie. « Les inondations côtières plus tard cette année… elles s’aggraveront cet automne et surtout cet hiver. »
À Dana Point, des vagues incessantes ont endommagé plusieurs maisons en bord de mer, détruisant les terrasses et déchirant les murs. Mardi, les responsables de la ville ont « marqué rouge » sept de ces maisons dans la communauté du district de Capistrano Bay, les jugeant dangereuses pour les résidents, et deux autres ont reçu une « étiquette jaune », ce qui signifie certains problèmes de sécurité, selon les responsables de Dana Point.
Plus au sud, à San Clemente, les marées hautes ont également envahi une section du chemin de fer côtier, longtemps vulnérable, une fois de plus l'itinéraire après des dommages considérables aux pentes et à l'érosion.
Les vagues élevées ont également provoqué une agitation dans l'allée de la résidence en bord de mer de Nicolas Cage à Malibu, entraînant l'évacuation de 31 maisons et une déclaration d'urgence locale. Vagues également de la Pacific Coast Highway près de Point Mugu, et à Seal Beach, parkings du littoral.
Une grande partie de la côte sud de la Californie reste soumise à des avis de risques de plage ou d'inondations au moins jusqu'à mercredi soir, selon le National Weather Service, qui prévient que « la combinaison de hautes vagues et de hautes marées astronomiques pendant la soirée » persiste.
« Je suis très inquiet », a déclaré Matt Taylor, 55 ans, un habitant de la péninsule qui était sorti mardi matin pour aider à nettoyer la rue des débris après les inondations. « Ce n'est que le début de la saison. »
La menace d’un fort phénomène El Niño pousse les villes à faire tout ce qu’elles peuvent pour se préparer à des tempêtes encore plus violentes qui pourraient entraîner davantage de dégâts côtiers et d’inondations.
Les responsables de Long Beach ont déclaré qu'ils continuaient à travailler pour fortifier les bermes de sable et la digue qui subsistent, et qu'ils vérifiaient les canalisations pour garantir que toute inondation puisse rapidement reculer.
Dans le comté de Ventura, les équipes des travaux publics ont déclaré qu'elles envoyaient des équipes pour identifier les zones côtières vulnérables afin de voir si elles pouvaient être renforcées. Le comté d'Orange a réhabilité des stations de pompage cruciales qui peuvent être utilisées si les eaux de crue menacent les quartiers. Dans les zones d'incendie telles que Pacific Palisades et Altadena, les autorités se préparent à d'éventuelles coulées de boue.
Presque toutes les communautés côtières stockent des sacs de sable.
Bien qu'une année El Niño ne garantisse pas l'apparition de telles tempêtes, le modèle climatique fait pencher la balance en faveur d'un hiver plus pluvieux que la normale dans le sud de la Californie. Les scientifiques ont constaté que les températures des océans sont déjà élevées. Cela pousse les lignes de marée plus haut et fournit une énergie supplémentaire aux tempêtes, ce qui pourrait entraîner des vagues encore plus fortes. Un fort phénomène El Niño, comme prévu, pourrait faire monter les températures océaniques plus élevées.
« Nous constatons déjà les effets d'El Niño », a déclaré Jonathan Warrick, géologue chercheur à l'US Geological Survey.
Les habitants de la péninsule de Long Beach ont déclaré au Times que l'océan s'infiltre souvent par-dessus la digue et sur la promenade – de nombreuses maisons sont construites pour permettre à l'eau de s'écouler en dessous d'elles – mais l'ampleur des vagues au cours du week-end et leur proximité avec la promenade étaient quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu.
Steve Hood, qui vit dans la région depuis les années 1960, a déclaré qu'il se souvenait de vagues plus grosses frappant la plage en face de la péninsule lors d'un hiver El Niño en 1997 et 1998, mais la tempête de ce week-end de la fête du Travail a fait plus de dégâts.
« Nous avions encore pas mal de plage à l'époque, donc elle n'atteignait pas la promenade », a déclaré Hood, 70 ans. Sa maison n'est pas en bord de mer, donc il n'est pas trop paniqué à l'approche de l'hiver, mais il se préparera à de probables inondations, a-t-il déclaré.
« Cela aura sans aucun doute un impact si la situation est aussi grave qu'ils le prévoient », a-t-il déclaré à propos d'El Niño.
De nombreux voisins espèrent que la ville procédera à un projet qui élargirait considérablement la plage et constituerait une barrière plus efficace contre les vagues. Les responsables de Long Beach n'ont pas répondu aux questions sur ce projet ou son calendrier, et un site Web contenant des informations n'a pas été mis à jour depuis l'année dernière.
« La ville a négligé cela pendant des décennies », a déclaré Taylor, qualifiant de « sans précédent » la proximité de la marée avec la promenade de la péninsule. Alors que la plupart des résidents ont pu regagner leur domicile mercredi matin après les évacuations, les responsables de la ville ont marqué jaune une maison, la jugeant sûre uniquement pour un accès limité, selon le porte-parole des pompiers de Long Beach, le capitaine Jack Crabtree.
La péninsule de Long Beach est une section étroite de résidences haut de gamme avec des plages des deux côtés, l'une face à la baie d'Alamitos, l'autre face à l'océan Pacifique.
Cet emplacement à lui seul le rend particulièrement vulnérable aux inondations et à l'érosion, mais il se trouve également à faible altitude avec une plage orientée au sud, ce qui le rend particulièrement exposé aux fortes houles du sud provoquées par les tempêtes tropicales.
À proximité, Seal Beach, juste en face de la baie d’Alamitos, est également confrontée à bon nombre de ces conditions préalables. Au cours d'un cycle El Niño en 1983, les vagues ont fait s'effondrer la jetée emblématique de Seal Beach, qui a depuis été reconstruite.
Mardi, sur la péninsule de Long Beach, plusieurs voisins se sont surveillés pendant qu'ils nettoyaient les débris causés par les inondations et les dégâts causés par la tempête.
Alors qu’une femme se retirait chez elle, elle a crié à ses voisins : « Péninsule forte ! »
Les rédacteurs Rong-Gong Lin II et Karen Garcia ont contribué à ce rapport.
