Alors que l'énorme El Niño de cette année engendre un défilé d'ouragans dans l'océan Pacifique, l'Atlantique est calme – un calme record – alors que les conditions météorologiques écrasent les tempêtes avant qu'elles ne se déclenchent.
Aucun ouragan dans l'Atlantique ne s'est encore formé cette année et aucun ne devrait se former avant au moins une semaine supplémentaire, même si cela devrait normalement être le pic de la saison, selon le National Hurricane Center. Seules cinq tempêtes tropicales relativement faibles et brèves se sont produites cette saison.
Samedi, 2026 a établi le record de la plus longue saison ayant commencé sans qu'une tempête ait atteint des vents de 120 km/h pour être qualifiée d'ouragan – du moins à l'ère des satellites, a déclaré Nick Novella, météorologue au Centre de prévision météorologique du gouvernement. Avant les années 1950, il y avait quelques années où aucun ouragan n'était enregistré aussi tard dans la saison, mais les météorologues ne font pas confiance à ces enregistrements car la surveillance des océans n'était pas complète.
L'activité globale des ouragans, basée sur une mesure qui prend en compte le nombre de tempêtes, leur force et leur durée, est également à un niveau record depuis 1950, selon Phil Klotzbach, expert en ouragans à l'Université d'État du Colorado. L'activité des tempêtes dans l'Atlantique ne représente que 7 % de la normale pour cette période de l'année.
Les gens ne devraient pas baisser la garde, car il suffit d’une seule tempête, même pendant un épisode El Niño, pour être catastrophique. Plusieurs experts ont évoqué l’année 1992, qui a débuté tardivement mais méchamment avec l’ouragan dévastateur Andrew.
El Niños engendre des conditions de retard de croissance liées aux tempêtes
« C'est vraiment stupéfiant de voir à quel point l'Atlantique est inhospitalier pour tout ce qui pourrait former un cyclone tropical en ce moment », a déclaré Kristen Corbosiero, professeur de sciences atmosphériques à l'Université d'Albany. « Tout ce qui tente de se former subit simplement ce triple coup dur » : des vents qui décapitent une tempête, de l'air sec qui l'affame et des vents poussant vers le bas qui la piétinent.
Ces trois forces sont des impacts classiques d'El Niño, le réchauffement naturel et temporaire de certaines parties du Pacifique équatorial qui déforme et réchauffe le climat dans le monde entier, ont déclaré cinq experts à l'Associated Press.
« Cela frappe l'Atlantique. C'est tout simplement impressionnant », a déclaré Klotzbach. « Nous n'avons même pas eu quoi que ce soit de vraiment proche d'un ouragan. »
L'effet El Niño le plus important dans l'Atlantique est un cisaillement de vent record, c'est-à-dire lorsque de forts vents d'est frappent un système de tempête à basse altitude tandis que de forts vents d'ouest le poussent dans l'autre sens à des altitudes plus élevées. Le résultat est qu’ils « déchirent » la tempête, a déclaré Corbosiero.
Dans la zone située entre l'Afrique et les Caraïbes, où les tempêtes les plus fortes se forment normalement et se dirigent vers l'ouest, ce cisaillement du vent est d'environ 45 mph de plus que ce qu'un cyclone tropical peut supporter, a déclaré Corbosiero. C'est un niveau sans précédent, dit-elle.
« Leurs têtes sont coupées avant même qu'ils n'aient une chance », a déclaré Brian McNoldy, expert en ouragans à l'Université de Miami.
Regarder le golfe du Mexique
La seule zone où le cisaillement du vent n'a pas été élevé est le golfe du Mexique, et ces tempêtes ont tendance à se déclencher plus tard dans la saison, donc il pourrait encore y en avoir de fortes dans cette région, ont prévenu Corbosiero et d'autres.
En plus de l'air sec qui affame la tempête, la poussière africaine l'étouffe et il y a moins de « germes » de temps orageux qui pourraient se développer, tous des signes classiques d'El Niño, ont indiqué les experts. Et dans l’Atlantique, les hautes pressions poussent l’air vers le bas, ce qui empêche également la formation de tempêtes, ont-ils déclaré.
Tout cela malgré les eaux chaudes – les océans du monde ont atteint des températures record depuis 100 jours – qui alimentent normalement les tempêtes. Cela montre la puissance d’El Niño pour surmonter ce problème, a déclaré Klotzbach.
Le problème est que les eaux de l'Atlantique, bien que chaudes, ne se sont pas réchauffées aussi rapidement que l'atmosphère au-dessus, qui s'est rapidement réchauffée dans le cadre d'El Niño, a déclaré Kerry Emanuel, professeur de météorologie au Massachusetts Institute of Technology. Ses recherches ont révélé que ce qui compte plus que la température de l’eau, c’est la différence de température entre l’air et l’eau ; Étant donné que les ouragans sont alimentés par le flux de chaleur de l'océan vers l'air, plus ils sont élevés, moins il y aura d'activité de tempête.
Les eaux de l'Atlantique ont quelques mois de retard sur l'atmosphère pour ressentir l'effet El Niño. Mais l'année prochaine, à mesure que le phénomène El Niño s'atténuera et se rapprochera de la normale, l'eau chaude persistera, ce qui augmentera les chances que la saison prochaine soit très chargée, a déclaré Emanuel.
Le problème inverse dans le Pacifique
Tout comme El Niño atténue traditionnellement la saison des ouragans dans l’Atlantique, il tend à intensifier l’activité des cyclones tropicaux dans le Pacifique, avec de l’air humide et peu de cisaillement du vent. Et jusqu’à présent cette année, l’activité des tempêtes dans le Pacifique oriental est presque deux fois supérieure à la normale, les ouragans durant beaucoup plus longtemps que d’habitude. Dans le Pacifique central, l’activité est supérieure d’environ 40 % à la normale.
« C'est juste une fête là-bas, les unes après les autres dans le Pacifique Est », a déclaré Klotzbach.
Alors que l'Atlantique n'a connu que cinq petites tempêtes tropicales, il y a eu 16 tempêtes nommées dans le Pacifique oriental et 20 dans le Pacifique central.
Hawaï a été touchée à deux reprises. L'ouragan Marie au large de la côte sud de la Californie a touché la région le week-end dernier. El Niño a tendance à pousser les tempêtes plus à l'ouest que les autres années, a déclaré Corbosiero.
Parce que les scientifiques connaissent depuis longtemps les effets d'El Niño sur l'activité des tempêtes dans les deux océans, les prévisionnistes ont prédit il y a quelques mois une lente saison des ouragans dans l'Atlantique.
« Je ne pense pas que quiconque aurait vraiment prévu que ce serait aussi calme », a déclaré McNoldy. « C'est tout à fait remarquable. »
Borenstein écrit pour Associated Press.
