Des milliers de propriétaires du comté de Los Angeles ont été confrontés à un problème persistant longtemps après les incendies de forêt dévastateurs de janvier 2025 : bien que leurs maisons soient restées debout, elles avaient été infiltrées par une fumée et des cendres épaisses et toxiques et restaient dangereuses.
Les résidents ont été contraints de mener de longues batailles avec leurs compagnies d'assurance pour prouver la contamination et obtenir de l'aide pour payer le nettoyage et les frais de subsistance supplémentaires.
Soutenu par des survivants des incendies de forêt et des défenseurs d'Altadena, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a annoncé mardi qu'il avait signé une loi visant à tester et à assainir les maisons endommagées par la fumée des incendies de forêt, et à obliger les compagnies d'assurance à payer les coûts associés.
« La Californie ne laissera pas les survivants se rétablir seuls », a déclaré Newsom. « Ces nouvelles protections rendront les obligations des assureurs plus claires et donneront aux propriétaires plus de flexibilité financière lorsqu'ils en ont le plus besoin. Alors que les saisons d'incendie dans l'Ouest deviennent une réalité toute l'année, l'engagement de la Californie en faveur de la reprise doit être tout aussi durable. »
Les incendies d'Eaton et de Palisades en janvier 2025 ont été deux des plus meurtriers et des plus destructeurs de l'histoire de l'État. Au total, plus de 16 000 structures ont tué 31 personnes.
Le membre de l'Assemblée John Harabedian (Démocrate de Pasadena) a écrit après avoir entendu à plusieurs reprises des électeurs préoccupés par le fait que les incendies avaient laissé des couches de cendres contaminées par de l'amiante, du plomb et des matières toxiques dans et autour de leurs maisons.
Le projet de loi, maintenant signé, ordonne à l'État de créer des normes scientifiques sur ce qui constitue une maison sûre et de fournir des conseils sur la manière de réhabiliter correctement les résidences.
Vingt mois après que Jane Lawton Potelle – souffrait déjà de toux et de douleurs thoraciques alors que sa maison d'Altadena était contaminée par de la fumée toxique – elle se tenait aux côtés de Newsom alors qu'il signait le projet de loi, défendu par son groupe de défense.
« Au début, on nous disait que nous étions les plus chanceux », a déclaré Potelle, qui a fondé l'EFRU, alors que ses voisins partageaient les résultats des tests sur Facebook – tandis que les agences gouvernementales et les assureurs offraient des conseils contradictoires et peu de soutien.
« La signature de ce projet de loi est une reconnaissance du fait que ce n'est pas parce que votre maison est laissée debout et semble en bon état qu'il est réellement sûr d'y revenir », a-t-elle déclaré.
Les données recueillies par l'EFRU dans les mois qui ont suivi l'incendie ont montré que la grande majorité des maisons testées présentaient des niveaux de plomb supérieurs à ce que l'Agence américaine de protection de l'environnement considère comme acceptable. Sans orientation claire, les entreprises ont déployé des efforts aléatoires et improvisés pour nettoyer les maisons.
Un projet de loi complémentaire signé par le gouverneur, est né d'un groupe de travail du Département des assurances de Californie et oblige les assureurs à respecter les normes AB 1642 dans le processus de réclamation d'assurance et à le faire en temps opportun.
Si ces lois avaient été en vigueur lorsque l'incendie d'Eaton s'est déclaré, « nous serions tous rentrés chez nous maintenant », a déclaré Potelle.
La maison de Potelle – comme celle de beaucoup d'autres – reste contaminée alors que les conflits avec sa compagnie d'assurance s'éternisent. Son sapin de Noël, de 2024, est toujours debout.
« À l'avenir, la question de savoir si une famille peut rentrer chez elle en toute sécurité devrait être résolue par la science, et non par les conjectures d'une compagnie d'assurance », a déclaré Harabedian dans un communiqué. « Les familles ne devraient pas avoir à se battre pour obtenir les tests dont elles ont besoin ni à essayer de déterminer par elles-mêmes si leur maison est sûre. »
Plus de 13 000 réclamations d'assurance déposées après les incendies concernaient des maisons endommagées par la fumée et non par les flammes, selon une estimation du Département d'État des Assurances.
Le traitement réservé par les compagnies d'assurance aux survivants dont les maisons ont été endommagées par la fumée après les incendies du comté de Los Angeles en 2025 a donné lieu à de multiples poursuites.
En juin 2025, un juge du comté de Los Angeles a statué sur le plan FAIR – l'assureur habitation de dernier recours de Californie – en exigeant que les assurés démontrent que la propriété avait subi des « changements physiques permanents ». Même après le jugement, l'assureur réclame les dommages causés par la fumée.
Le mois dernier, le comté de LA a supprimé les réclamations pour dommages causés par la fumée. De nombreuses familles citées dans le procès ont déclaré que l'assureur avait refusé de tester la présence de contaminants dans leur maison. Sans résultats de tests, il est impossible de savoir quelles mesures correctives doivent être prises, affirment les défenseurs.
Karen Collins, vice-présidente de l'American Property Casualty Insurance Assn., a déclaré que les deux projets de loi « représentent une étape significative vers des orientations plus claires sur les réclamations pour dommages causés par la fumée ».
« À mesure que les réglementations seront élaborées, il sera essentiel que les normes soient fondées sur des données scientifiques crédibles, des méthodologies valides et la meilleure expertise technique disponible », a déclaré Collins, qui a fait partie du groupe de travail du Département des assurances de l'État qui a guidé la législation. « Notre objectif commun est de mettre en place un système qui fournit aux consommateurs des réponses claires, prend en charge des mesures correctives efficaces et peut être mis en œuvre de manière cohérente et durable sur le long terme. »
Newsom Harabedian qui permettra aux futurs propriétaires de demander jusqu'à un an d'abstention hypothécaire si leur maison devient inhabitable en raison des effets d'un incendie de forêt ou d'une autre catastrophe. Un autre projet de loi signé prolonge d'un an l'allégement hypothécaire pour les personnes touchées par les incendies de Palisades et d'Eaton.
