PORT RENFREW, Canada — La caravane de cinq voitures avançait lentement sur un chemin forestier de gravier alors que les derniers faisceaux de lumière dorée de la journée filtraient à travers les arbres. Une vingtaine de défenseurs des forêts prenaient position dans le sud-ouest de l'île de Vancouver, à un endroit où une entreprise forestière devait couper des arbres anciens le lendemain matin.
Ils ont campé dans des tentes et à l’arrière des voitures. Un camion garé sur le côté de l’autre côté de la route. Ils se sont réveillés à 3 heures du matin, leurs lampes frontales traçant le sol, alors qu'ils prenaient position.
Une heure plus tard, des phares sont apparus au loin. Un camion grumier a ralenti, est resté au ralenti, puis a fait demi-tour. Personne n'est sorti. Personne n'a parlé.
Il s’agit d’une petite victoire peu concluante dans un combat qui s’étend sur plusieurs générations. Mais pour ceux rassemblés dans la forêt, c’était important.
« Il n'y a aucun doute sur ce qui est arrivé à notre terre », a déclaré Bill Jones, un aîné Pacheedaht de la Première Nation qui était assis sur la route alors que le jour pointait. À 86 ans, il a vu les forêts de son territoire disparaître pendant la majeure partie de sa vie d'adulte. Il a commencé à exploiter le bois à 18 ans, dit-il, avant de comprendre ce qu'il contribuait à démanteler.
« Il ne reste plus rien, c'est pratiquement nu », a-t-il déclaré. « Il reste peu de vestiges ici et là, nous devons donc sauver ce que nous pouvons. »
Les forêts tropicales anciennes de l'île de Vancouver sont des écosystèmes rares sur Terre
Les forêts pluviales tempérées côtières couvrent à peine un demi pour cent de la surface terrestre. Les peuplements restants de l'île de Vancouver – certains abritant des arbres millénaires – stockent plus de carbone par acre que presque tout autre système forestier, selon le Sierra Club de la Colombie-Britannique.
Pourtant, des arbres qui ont mis des millénaires à pousser peuvent être abattus en moins d’une heure. Depuis le début de l'exploitation forestière industrielle, il y a plus d'un siècle, la plupart des forêts anciennes productives de l'île de Vancouver — celles capables de produire les grands arbres caractéristiques des forêts tropicales humides de l'île — ont été coupées. Selon le Sierra Club, environ 20 % de ces forêts subsistent, et la majeure partie de ce qui reste est encore ouverte à l'exploitation forestière.
Le thuya géant de l'Ouest, défini par la province comme un arbre âgé de 250 ans ou plus, produit un bois si durable et si résistant à la pourriture qu'il atteint des prix nettement plus élevés que les autres espèces locales. Il est largement utilisé dans la construction et, malgré les tarifs douaniers récents, les États-Unis restent un marché d'exportation majeur. Les forêts de seconde venue, en revanche, sont des peuplements plus jeunes qui se sont régénérés après une précédente exploitation forestière et produisent des produits ligneux moins durables.
Bien que la province affirme qu'il reste plus d'une forêt ancienne, les scientifiques affirment qu'il ne reste qu'une forêt ancienne productive capable de faire pousser les plus grands arbres.
Ce combat n’est pas propre à la Colombie-Britannique. Au cours de ce qui est devenu connu sous le nom de guerre du bois de la fin des années 1980 et des années 1990, des militants ont occupé des séquoias géants, se sont enchaînés à des équipements forestiers et ont bloqué les routes de Californie, de l'Oregon et de Washington. Les batailles ont finalement contribué à assurer la protection de nombreuses forêts anciennes restantes.
Le conflit éclate depuis des décennies
Plus de 850 personnes ont été arrêtées lors des manifestations de 1993 à Clayoquot Sound. Près de 30 ans plus tard, plus de 1 100 personnes ont été arrêtées à Fairy Creek, où les blocus ont obtenu des protections temporaires qui expireront à la fin de ce mois.
Alors que l’exploitation forestière des forêts anciennes se poursuit ailleurs sur l’île, les militants retournent à nouveau dans les forêts.
Dans la vallée de Walbran, également sur le territoire de Pacheedaht, l'exploitation forestière réalisée par Tsawak-qin Forestry, une entreprise détenue en copropriété par la Première Nation Huu-ay-aht et le géant forestier Western Forest Products, a révélé des tensions sur la question de savoir si les forêts des territoires traditionnels doivent être gérées à des fins de développement économique, de conservation ou les deux, et qui, au sein des communautés autochtones, peut décider.
Le ministre des Forêts de la Colombie-Britannique, Ravi Parmar, a déclaré que si un accord à long terme avec la nation Pacheedaht n'était pas conclu avant l'expiration du report de Fairy Creek, il demanderait une autre prolongation.
La province affirme avoir reporté ou protégé 5,9 millions d’acres de forêts anciennes depuis 2021, mais les critiques affirment que la plupart de ces mesures sont temporaires et que certaines zones différées sont toujours exploitées. Parallèlement, le gouvernement du premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, s'est engagé à augmenter la récolte de bois dans le but de revitaliser le secteur forestier. Les opposants soutiennent que ces objectifs sont incompatibles.
Les conséquences écologiques de la perte de ce qui reste
Certains peuplements côtiers anciens de l'île de Vancouver n'ont pas connu de perturbation majeure depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans. Leurs canopées en couches, leurs bûches nourricières et leurs systèmes racinaires anciens créent un habitat pour des centaines d'espèces, notamment des oiseaux marins et des saumons marbrés menacés.
« Une fois qu'une forêt ancienne est exploitée, il lui faudra des millénaires avant de retrouver la structure, la composition et la fonction de la forêt qui a été exploitée – si en fait elle peut un jour se rétablir en période de changement climatique », a déclaré Andy MacKinnon, un écologiste forestier de la Colombie-Britannique.
Les forêts sont également un moteur du tourisme, ce que soutiennent certains chercheurs . Les visiteurs du monde entier affluent vers les anciens bosquets de l'île pour découvrir d'imposants cèdres et sapins de Douglas recouverts de mousse.
Pourtant, la transition vers l’abandon des forêts anciennes ne peut pas se faire du jour au lendemain, a déclaré Parmar, le ministre des Forêts.
Il a souligné les reports et les protections de la province concernant les forêts anciennes, ainsi que les investissements dans l'usinage de la pruche de seconde venue, comme preuve que la Colombie-Britannique s'éloigne de sa dépendance à l'égard du bois de forêt ancienne. Il a ajouté que l'industrie subit également la pression des droits de douane américains sur le bois d'œuvre résineux canadien, qui dépassent désormais 45 %.
« La foresterie est le fondement de notre économie. Elle fournit des emplois bien rémunérés et familiaux – environ 100 000 directs et indirects », a-t-il déclaré. « Si nous devions arrêter l’exploitation de toutes les vieilles forêts ici en Colombie-Britannique, cela fermerait complètement notre secteur dès le premier jour. »
Pour certains, la lutte pour protéger les forêts anciennes est personnelle
« C'est notre commerce de l'ivoire », a déclaré Steven « Shambu » Daniluk, un bloqueur de longue date qui a passé près de deux ans sur la ligne de front à Fairy Creek. Mais contrairement au braconnage illégal des éléphants, une grande partie du monde ignore ce qui se passe dans les forêts de la Colombie-Britannique, a-t-il déclaré.
« Les gens ne se sentent pas entendus », a-t-il déclaré. « S’engager de cette manière, risquer d’être arrêté, est le seul moyen. »
Veronika Sitar, une passionnée de plein air de Campbell River, a trouvé sa propre façon de compter avec les pertes. La plupart des week-ends, elle conduit et marche des heures dans l'arrière-pays pour documenter les peuplements anciens avant que les bûcherons ne les atteignent – passant du temps, dit-elle, avec des arbres dont elle craint qu'ils ne soient pas là à son retour.
Lors d'un récent voyage dans la chaîne Prince-de-Galles de l'île du Nord, elle a traversé des sous-bois denses et a serpenté autour de plantes épineuses pour atteindre General Buxton, l'un des plus grands cèdres jaunes de la Colombie-Britannique. Elle reprenait encore son souffle lorsqu'elle a repéré du ruban de signalisation à seulement 200 pieds de là, marquant le tracé d'un chemin forestier proposé.
« Je ne veux pas trop m'attacher à savoir ce qui sera enregistré », a-t-elle déclaré.
De retour au blocus, la nouvelle s'est répandue d'une nouvelle zone où l'exploitation forestière était prévue, cette fois sur le territoire de la Première Nation Ditidaht, au nord. Ils ont commencé à passer des appels, dans l’espoir d’entrer en contact avec les défenseurs des terres locaux.
Jones, l'aîné des Pacheedaht, a déclaré qu'il était troublé non seulement par la perte des forêts, mais aussi par le lien que les gens entretenaient avec elles et, par conséquent, avec eux-mêmes. C’est pourquoi, a-t-il dit, ils continuent de protéger les forêts anciennes restantes.
« Nous nous battons juste pour les restes. »
Hammerschlag écrit pour Associated Press.
