Environ 12 500 milliards de tonnes de glace provenant des glaciers du Groenland et de l’Antarctique ont fondu depuis 1979, ce qui représente suffisamment d’eau gelée pour accumuler de la glace jusqu’à 1,50 mètre de profondeur sur toute la zone continentale des États-Unis, selon un important rapport scientifique.
Le réchauffement de la Terre accélère la fonte des deux principales calottes glaciaires de la planète, 83 % de la fonte ne provenant pas de l'air plus chaud, mais des eaux plus chaudes qui rongent les calottes glaciaires par le bas et les côtés. L'eau froide se déverse dans les océans, selon une étude parue dans le journal de mercredi. C'est une mauvaise nouvelle pour l'augmentation future du niveau de la mer, estiment les auteurs de l'étude.
« Les calottes glaciaires fondent rapidement », a déclaré Eric Rignot, co-auteur de l'étude et spécialiste des glaces à l'UC Irvine. « Nous faisons fondre les régions polaires, le niveau de la mer augmente dans le monde entier et cela va exacerber la vulnérabilité des régions côtières. »
Des chiffres énormes pour la fonte des glaces et des personnes inondées
Les chiffres derrière la fonte sont à la fois incroyablement énormes et trompeusement petits.
Toute cette glace fondue s'est transformée en près de 3 quadrillions de gallons d'eau, ce qui a fait monter le niveau de la mer d'environ un pouce depuis 1979, en plus d'autres facteurs climatiques augmentant la hauteur des océans, selon le rapport.
Un pouce peut sembler peu, mais pour chaque tiers de pouce d'élévation du niveau de la mer, 2 à 3 millions de personnes supplémentaires sont inondées au moins une fois par an, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Ines Otosaka, scientifique des glaces à l'Université de Northumbria en Angleterre.
Le Groenland recule jusqu'à 164 pieds par jour, a déclaré Otosaka.
L'Agence spatiale européenne, dirigée par l'Agence spatiale européenne, n'avait dans le passé étudié que la fonte des calottes glaciaires depuis les années 1990, sur la base de données satellitaires européennes. Mais en intégrant les satellites de la NASA, les scientifiques ont pu retracer les volumes de calotte glaciaire en Antarctique jusqu'en 1979 et au Groenland jusqu'en 1972.
La fonte s'accélère
« Il existe une tendance claire selon laquelle les calottes glaciaires perdent davantage de masse et cela augmente de décennie en décennie, surtout si l'on regarde la glace rejetée dans l'océan », a déclaré Otosaka. « Et il est clair qu'il existe un lien avec le changement climatique. »
Cela a montré que dans les années 1970, 1980 et 1990, les calottes glaciaires étaient relativement stables, mais qu'ensuite la fonte a commencé à se produire et elle s'est réellement manifestée au cours des années 2010, a déclaré Otosaka.
« C'est quelque chose d'inquiétant car cela montre que les changements accusent un retard de plusieurs décennies sur le réchauffement climatique, ce qui signifie que nous pouvons nous attendre à ce qu'ils se poursuivent pendant des décennies encore – même si nous parvenons à arrêter de chauffer la planète », a déclaré le co-auteur de l'étude Andrew Shepherd, également de Northumbria.
L'accélération des chiffres semble s'arrêter entre 2020 et 2023, mais les auteurs de l'étude ont déclaré qu'ils reflétaient davantage les variations météorologiques à court terme que les tendances à long terme. Otosaka a déclaré que l'étude s'était arrêtée avec les données de 2023, mais qu'elle avait examiné les mesures depuis et constaté que la tendance à l'accélération avait repris.
Une grande partie de la stabilité en Antarctique est due au fait que l'Antarctique de l'Est a connu des chutes de neige record, qui ont compensé la fonte rapide de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Ouest, moins stable, ont expliqué les auteurs.
Cette interruption de trois ans n’était « qu’un obstacle dans le dossier », a déclaré Rignot. « La longue hausse est liée au climat et la menace est très claire. »
S'inquiéter d'un scénario d'effondrement
Les changements les plus importants observés par les scientifiques concernent ce qu'ils appellent des processus dynamiques, qui sont plus brusques et plus actifs que la fonte lente et régulière de l'air, et qui sont susceptibles de déclencher des « points de bascule » incontrôlables, a déclaré Otosaka.
David Holland, spécialiste des glaces à l'Université de New York, a déclaré que c'est ce qui le préoccupait, « parce que la majeure partie de la perte de glace est dynamique et c'est exactement ce à quoi on peut s'attendre dans un scénario d'effondrement d'une calotte glaciaire dû à l'instabilité ».
L'équipe internationale a utilisé 45 enquêtes indépendantes et 27 satellites différents. « L'utilisation de méthodes relativement indépendantes me donne une plus grande confiance dans le résultat », a déclaré Holland, qui n'a pas participé à l'étude. « La tendance à la hausse est réelle. »
« Les 'caractères imprévisibles' de la perte de masse en Antarctique continuent de poser un défi pour la gestion humaine de la planète – un danger clair et présent, mais dans plusieurs décennies à venir », a déclaré Ted Scambos, scientifique des glaces de l'Université du Colorado, qui n'a pas participé à l'étude. « Nous sommes désormais une société suffisamment intelligente pour connaître l’avenir, mais pas assez prudente pour agir en fonction de nos connaissances. »
Borenstein écrit pour Associated Press.
