Cette année, les risques de pluies torrentielles frappant le sud de la Californie augmentent, et le comté de Los Angeles se prépare en extrayant d'énormes quantités de boue, de sable et de débris accumulés dans des réservoirs qui protègent les communautés situées en contrebas des inondations.
Des équipes équipées d'excavatrices transportent des charges de sédiments sur des camions pour augmenter la capacité de captage d'eau des réservoirs à flanc de montagne, notamment San Gabriel, Eaton Wash et Devil's Gate.
Au total, le comté estime que ses équipes ont éliminé cette année jusqu'à 1,3 million de mètres cubes de sédiments pour libérer de l'espace pour les eaux de crue et les débris au niveau des barrages et dans les bassins versants plus petits, soit jusqu'à trois fois plus. En des milliers de voyages, les camions transportent les matériaux vers d'anciennes gravières. Dans un réservoir, un convoyeur le déplace vers un canyon voisin.
Cet effort massif a lieu chaque année pendant la saison sèche, du 15 avril au 15 octobre. Mais cette année, il a pris une importance accrue alors que les responsables du département des travaux publics du comté de Los Angeles et d'autres agences se préparent à d'éventuelles fortes tempêtes, inondations et coulées de débris.
« Notre système sera prêt à affronter les tempêtes qui se présenteront », a déclaré Sterling Klippel, directeur adjoint adjoint des travaux publics. « Il est vraiment essentiel que nos barrages et nos bassins de débris aient la capacité de retenir l'eau et les débris. »
Le comté de Los Angeles possède l'un des plus grands systèmes urbains de contrôle des inondations du pays, comprenant 14 barrages dans les contreforts et les montagnes, environ 180 milles et près de 500 milles de canaux, plus un étonnant 3 330 milles de canal.
Construit dans les années 1930, le système est conçu pour récupérer l’eau de pluie s’écoulant des montagnes et l’envoyer dans des canaux en béton jusqu’à l’océan.
Le système comprend également 27 terrains d'épandage dotés d'étangs artificiels où les eaux de ruissellement s'infiltrent dans le sol graveleux et reconstituent les eaux souterraines.
El Niño, le phénomène climatique du réchauffement des eaux océaniques dans le Pacifique central et oriental, fait pencher la balance en faveur d'hivers humides dans le sud de la Californie.
Des inondations dangereuses pourraient survenir si des tempêtes consécutives déversaient de fortes pluies sur plusieurs jours, saturant le sol des montagnes et remplissant les réservoirs.
Au cours de la , les tempêtes ont rempli les barrages du comté et se sont propagées.
Le travail de nettoyage des réservoirs et des bassins pour libérer de l'espace pour l'eau contribue à garantir qu'ils offrent autant de protection que possible pendant les tempêtes, a déclaré Brett Sanders, professeur de génie civil et environnemental à l'UC Irvine.
« C'est vraiment important car plus vous pouvez créer de stockage dans le système, plus vous aurez de capacité pour réduire les inondations », a-t-il déclaré.
Pourtant, les experts prévoient que les voies navigables artificielles de la région de Los Angeles ne seraient pas capables de contenir les plus grandes inondations. En 2022, Sanders et d'autres chercheurs ont estimé qu'une grave inondation comme celle qui se produit une fois par siècle menacerait les maisons des .
« Nous avons encore des vulnérabilités », a-t-il déclaré.
La superviseure du comté de Los Angeles, Lindsay Horvath, a déclaré lors d'une réunion que la possibilité de tempêtes majeures est particulièrement préoccupante pour les communautés situées à proximité des cicatrices des incendies de forêt à Altadena et dans les montagnes de Santa Monica, où les tempêtes de feu de 2025 ont laissé des zones vulnérables aux eaux de crue et aux glissements de terrain.
Dans un e-mail, Horvath a déclaré que cet El Niño serait « un test du sérieux avec lequel le comté de Los Angeles s'est préparé à un . »
Les responsables du comté organisent une réunion virtuelle le 28 septembre pour discuter de la manière dont ils se préparent aux tempêtes et pour répondre aux questions des résidents.
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