BELOIT, Kan. — Bryce Black s'agenouille dans un champ de blé frappé par une intense sécheresse. Il tient deux brins, remarquant à quel point la tête de graine est petite par rapport à ce qui est normal.
Après une pluie à la fin du mois d'octobre l'année dernière, l'agriculteur de quatrième génération était optimiste quant à ses 1 800 acres de blé d'hiver. Mais l’hiver et le printemps ont apporté une sécheresse extrême lorsque le blé avait besoin d’humidité pour s’établir. Il a fini par récolter environ 1 500 acres, mais le rendement était le plus bas qu'il ait eu depuis qu'il a repris la ferme familiale en 2017.
«C'était juste un accord du genre à serrer les dents et à s'en sortir», a déclaré Black, qui cultive également du maïs, du soja et du milo sur la ferme familiale de 4 500 acres. « C'est décourageant, vous savez ? Et c'est un peu difficile de savoir quoi faire. »
Lorsque les conditions météorologiques sont si difficiles, les agriculteurs recherchent souvent de nouvelles façons de protéger leurs cultures et leurs résultats. Un petit nombre d’entre eux mettent en rotation des céréales vivaces pour renforcer leur résilience face aux conditions météorologiques extrêmes comme la sécheresse et les pluies intenses. Les céréales vivaces ne nécessitent pas de plantation, de récolte et de replantation annuelles. Au lieu de cela, ils sont plantés une fois toutes les quelques années.
Les chercheurs travaillent au développement de versions pérennes de céréales annuelles communes comme le blé, le sorgho et le riz, mais le travail est lent. Et l'adoption généralisée par les agriculteurs est difficile car les cultures pérennes ne donnent pas autant de rendement, la récolte peut être difficile et le marché est encore en développement.
Malgré les défis, Black est intrigué.
« Je suis en mode survie », a-t-il déclaré. « Si vous pouvez planter quelque chose et que vous n'avez pas à y retourner avant quatre ou cinq ans… cela permettrait d'économiser beaucoup d'argent, beaucoup de travail, tout. C'est ce qui rend cela attrayant. »
Qu'est-ce qu'une céréale vivace ?
Il y a cinq ans, David Mueller a planté un champ de 12 acres de Kernza, une céréale vivace semblable aux graminées indigènes que l'on trouve dans certaines parties d'Europe et d'Asie occidentale.
Les chercheurs affirment que le système racinaire des plantes vivaces, qui peut atteindre plusieurs pieds de profondeur, peut accéder à l’eau plus profondément dans le sol. Cela les aide à mieux résister aux sécheresses à court terme. Et en cas de fortes pluies, les structures racinaires plus grandes peuvent absorber l’excès d’eau qui, autrement, s’écoulerait et éroderait le sol. Ces racines plus profondes séquestrent également davantage de carbone, réduisant ainsi la pollution atmosphérique.
Kernza est l'une des nombreuses céréales vivaces en cours de développement à Salina, au Kansas, à environ une heure de route au nord de la ferme de Mueller. L'institut, qui a officiellement commencé à domestiquer Kernza en 2001, travaille avec des chercheurs et des agriculteurs du monde entier pour développer des versions pérennes du blé, du riz, du sorgho et d'autres céréales et graines oléagineuses.
Certains agriculteurs d’Asie du Sud-Est et de certaines régions d’Afrique ont commencé à planter et à récolter du riz vivace dans leurs champs. Kernza, cependant, est le plus avancé et a été récolté pour la première fois dans une ferme en 2010.
Aux États-Unis l’année dernière, le Kernza était cultivé sur 3 511 acres, contre 37,2 millions d’acres de blé d’hiver, de printemps et dur récoltés ou semés en 2025-2026.
Le champ Kernza de Mueller fait partie des près de 100 acres qu'il a plantés depuis 2018. Il a utilisé cette culture pour reconstruire des sols présentant des problèmes de drainage ou pour rétablir la matière organique sur la ferme familiale à Halstead, au Kansas, où ils cultivent également environ 600 acres chacun de maïs et de soja.
Il a également déclaré que Kernza utilise environ un tiers des engrais dont le blé a besoin et que, comme il est semé une fois toutes les quelques années, il n'a pas besoin de faire fonctionner des équipements agricoles au gaz aussi souvent.
« Non seulement nous sommes en mesure d'utiliser ces acres de manière rentable, mais nous construisons également ce sol et travaillons sur certains avantages pour rendre, espérons-le, rentable la culture d'autres cultures sur ces champs à l'avenir », a déclaré Mueller.
Un rapport des Nations Unies de 2024 suggère cela d’ici 2050, pour l’économie mondiale. La culture de plantes vivaces perturbe moins ce sol qui capte le carbone.
Le sol sert de réservoir, capturant le dioxyde de carbone de l'atmosphère qui contribue au réchauffement de la planète et qui joue un rôle dans le changement climatique, affirment les experts. La culture annuelle – le cycle de labour, de plantation, de récolte et de répétition – met à rude épreuve la formation du sol, qui prend des milliers d’années et dégrade rapidement les terres agricoles. Les racines vivaces peuvent également amener ce carbone plus profondément dans les sols, où il est moins susceptible d'être perturbé, a déclaré Laura van der Pol, écologiste principale des sols au Land Institute.
Et un sol qui contient plus de carbone a tendance à être meilleur pour les plantes.
« Incorporer des plantes vivaces dans notre agriculture semble vraiment être la seule option pour avoir du sol pendant des générations si nous voulons continuer à cultiver des aliments », a déclaré Van der Pol. « Il est difficile d'imaginer arriver à un endroit où nous pourrions avoir de la terre et une nourriture abondante sans une option pérenne. »
Des rendements et une récolte plus faibles peuvent être difficiles
Des programmes pilotes impliquant des céréales vivaces sont en cours dans le monde entier, testant comment les cultiver dans différentes régions, climats et sols, mais la recherche est précoce et lente.
Le principal défi réside dans le rendement en grains des cultures, a déclaré Lee DeHaan, qui dirige le programme de domestication du Kernza à l'Institut. Les agriculteurs de Kernza obtiennent des rendements d'environ 20 à 40 % de ce qu'ils pourraient obtenir d'une culture de blé dans la région. En effet, une culture pérenne doit utiliser de l'énergie non seulement pour faire pousser des graines, mais aussi pour faire pousser des racines qui pénètrent dans le sol afin de pouvoir survivre pendant plus d'un an. Cela contraste avec les cultures annuelles, qui sont conçues pour consacrer autant d’énergie que possible à la production d’autant de graines que possible au cours d’une saison de croissance.
Des chercheurs de l'Université Cornell ont également découvert que l'établissement d'un champ de Kernza peut être difficile car il lutte contre les mauvaises herbes au cours de sa première année. Trouver le bon taux de semis pour maximiser le rendement est également à l'étude, a déclaré Matthew Ryan, professeur de cultures durables à l'Université Cornell.
Mueller a déclaré que les nouvelles variétés de Kernza donnent plus que les précédentes, mais que le rendement peut diminuer à mesure que la culture vieillit. Les rendements du riz vivace sont similaires à ceux du riz annuel, ont indiqué les responsables du Land Institute.
La récolte de Kernza en particulier peut être difficile. Le grain est plus petit que le blé, par exemple, et les agriculteurs et les chercheurs continuent de trouver les meilleurs moyens d'adapter l'équipement agricole afin que le grain ne soit pas endommagé pendant la récolte.
Néanmoins, Ryan a déclaré que les agriculteurs qui subissent des pertes de récoltes en raison d’une sécheresse ou d’inondations majeures pourraient être incités à réfléchir à des moyens de renforcer la résilience de leurs opérations.
« Les agriculteurs, plus que les autres, se rendent compte que le climat change », a-t-il déclaré. « Ils incitent les gens à réfléchir, et j’ai l’impression qu’ils incitent les agriculteurs à mettre en pratique cela. »
Les marchés continuent de se développer malgré un intérêt prudent
Même si le développement des céréales pérennes s’améliore régulièrement et que de plus en plus d’agriculteurs s’engagent à les cultiver, des problèmes subsistent concernant l’intérêt des consommateurs, le soutien fédéral et l’infrastructure de recherche.
Aaron Gaeddert, propriétaire de Prairy à Newton, Kan., vend des produits Kernza et développe des produits alimentaires dans sa cuisine d'essai. Le grain a une saveur plus sucrée que le blé et peut être trouvé dans des produits comme les mélanges à pâtisserie et la bière. La sensibilisation est un défi, a déclaré Gaeddert, mais il espère que l'intérêt grandira à mesure que de nouveaux produits seront développés.
« Nous avons encore des clients qui font leurs achats ici tout le temps et qui ne savent pas ce qu'est Kernza, et nous l'avons dans nos rayons depuis trois ou quatre ans », a-t-il déclaré. « Je pense sincèrement qu'il faudra des acteurs plus importants de l'industrie pour adopter une nouvelle céréale comme celle-ci. »
Et tandis que les agriculteurs reçoivent des revenus pour leurs cultures traditionnelles dans un contexte de perturbations du marché et d'augmentation des coûts de production, le financement fédéral pour les céréales pérennes fait défaut. La valeur des terres d'un agriculteur et les prêts qu'il peut obtenir pour subventionner ses opérations sont directement liés à ce qu'il cultive.
Brandon Schlautman, spécialiste des cultures pérennes et agriculteur chez Sustain-a-Grain, fournisseur et distributeur de Kernza, a déclaré qu'il entendait constamment des agriculteurs qui souhaitaient le cultiver, mais il les refusait presque tous parce que le marché n'était pas suffisamment développé.
« Ce dont les agriculteurs ont réellement besoin, c'est d'avoir accès au produit ou aux céréales elles-mêmes », a déclaré Schlautman. « Et des marchés stables qui leur permettent de développer Kernza et de la vendre de manière rentable et durable. »
Mueller passe un contrat avec Sustain-a-Grain, qui lui vend des graines de Kernza et rachète sa récolte à un prix fixe. Ce prix garanti signifie qu'il n'a pas à s'inquiéter autant du risque lié à la plantation d'une culture alternative. Mueller reconnaît que le marché du Kernza est petit, mais cela signifie que les agriculteurs qui le cultivent peuvent recevoir une prime, parfois 5 à 10 fois le prix d'une livre de blé, a-t-il déclaré.
Fixer un prix suffisamment bas pour ouvrir un marché plus large aux consommateurs constitue le principal défi.
« Le fait qu'elle ait le potentiel d'être rentable par rapport à d'autres cultures alternatives était également intriguant », a ajouté Mueller. « Parce qu’en fin de compte, les idées sont bonnes, mais il faut gagner de l’argent si l’on veut recommencer l’année prochaine. »
Bickel et John écrivent pour Associated Press. St. John a rapporté de Détroit.
