ROME — Les autorités sanitaires italiennes constatent que la hausse des températures et l'allongement des saisons chaudes aident les moustiques à propager le virus du Nil occidental sur une zone plus vaste, pendant plusieurs mois de l'année.
Plus de 650 infections ont été signalées en Italie cette année, ce qui représente environ la moitié de tous les cas enregistrés en Europe, selon les autorités sanitaires locales.
« Les températures plus élevées liées au changement climatique aident les moustiques à se reproduire et à prolonger la saison de transmission, augmentant ainsi les risques que les moustiques infectés transmettent le virus aux humains », a déclaré Antonino Bella, chercheur à l'Institut national italien de la santé, ou ISS.
Le Nil occidental est considéré comme endémique en Italie depuis 2020, lorsque les cas ont commencé à augmenter, et est désormais signalé chaque été et au début de l'automne. Environ 80 % des personnes infectées ne développent aucun symptôme, tandis que la plupart des autres souffrent d’une légère maladie pseudo-grippale. Des complications neurologiques graves surviennent dans une petite minorité de cas, principalement chez les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents.
Les experts affirment que le nombre de cas de cette année est globalement conforme à celui des saisons récentes.
Mais les températures plus chaudes favorisent la reproduction des moustiques et peuvent signifier que la saison de transmission dure parfois jusqu'en novembre, a expliqué Bella. Les zones autrefois largement épargnées signalent de plus en plus d’infections, reflétant une expansion progressive du virus à travers le pays.
L'expérience de l'Italie avec le virus attire l'attention des pays européens plus au nord. Une équipe de recherche belge s'est rendue à l'ISS en mai pour étudier le système de recherche et de surveillance italien après que le pays a commencé à enregistrer des cas de Nil occidental acquis localement.
Les Pays-Bas ont signalé cette année plus de deux douzaines de cas de Nil occidental, les premiers depuis 2020, ainsi que plusieurs décès, selon son institut de santé publique.
« Il ne fait aucun doute que le réchauffement climatique prolongera la période de réplication du virus et du vecteur dans davantage de pays », a déclaré Marc-Alain Widdowson, qui dirige la division Menaces pandémiques, maladies transmissibles et RAM au bureau européen de l'Organisation mondiale de la santé.
« Il faut faire attention à ne pas dire que le changement climatique est tout cela, mais il est certain qu'un réchauffement climatique signifie que nous avons une saison des moustiques plus longue, de sorte que les vecteurs peuvent survivre plus longtemps. Des températures chaudes signifient également que le virus lui-même survivra mieux », a-t-il ajouté.
Les experts notent que le vaste réseau de surveillance italien, qui suit les moustiques, les oiseaux, les donneurs de sang et les infections humaines, contribue également à expliquer pourquoi le pays détecte autant de cas.
« Il y a certainement des tendances qui, selon nous, contribuent à l'augmentation de l'activité », a déclaré Widdowson, citant le réchauffement climatique, la perte de biodiversité et les changements dans l'utilisation des terres. Une saison de moustiques plus longue crée davantage de possibilités de transmission, a-t-il ajouté, tandis que le déclin de la diversité des oiseaux pourrait favoriser les espèces qui constituent des réservoirs efficaces du virus.
En juin, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, ou ECDC, a averti que, parce que l'Europe connaît une tendance au réchauffement – avec des vagues de chaleur et des inondations de plus en plus fréquentes et graves, et des étés de plus en plus longs et plus chauds – les conditions sont plus favorables aux espèces de moustiques envahissantes telles que Aedes albopictus et Aedes aegypti.
Aedes aegypti – connu pour transmettre les virus de la dengue, de la fièvre jaune, du chikungunya, du Zika et du Nil occidental – est établi à Chypre depuis 2022 et pourrait se propager à d’autres pays européens.
Il y a dix ans, le Aedes albopictus Le moustique a été établi dans huit pays européens, avec 114 régions touchées. Cette année, le moustique est implanté dans 13 pays et 337 régions, a indiqué l'ECDC.
Les responsables de la santé publique du comté de Los Angeles ont documenté cette année au moins 100 cas de virus du Nil occidental et cinq décès liés aux moustiques.
Zampano et Rosa écrivent pour Associated Press.
